Em 2019, a Índia tentou pousar uma espaçonave na Lua – e acabou deixando uma extensa faixa de destroços em sua superfície desolada. Agora, a Organização de Pesquisa Espacial da Índia retornou triunfante, com a sonda Chandrayaan-3 pousando com sucesso perto do polo sul do vizinho rochoso da Terra.
O sucesso da Índia veio apenas alguns dias após uma falha espetacular russa, quando a missão Luna 25 tentou pousar nas proximidades e “deixou de existir como resultado de uma colisão com a superfície lunar”.
Essas missões gêmeas nos lembram que, quase 60 anos após o primeiro “pouso suave” bem-sucedido na Lua, os voos espaciais ainda são difíceis e perigosos. As missões à Lua em particular ainda são um jogo de cara ou coroa, e vimos várias falhas de alto perfil nos últimos anos.
Por que essas missões não tiveram sucesso e por que elas falharam? Existe algum segredo para o sucesso dos países e agências que alcançaram o triunfo em missões espaciais?
Um clube exclusivo
A Lua é o único local celeste que os humanos visitaram (até agora). Faz sentido ir lá primeiro: é o corpo planetário mais próximo de nós, a uma distância de cerca de 400.000 quilômetros.
"No entanto, apenas quatro países conseguiram “pousos suaves” bem-sucedidos – pousos nos quais a espaçonave sobrevive – na superfície lunar.
A URSS foi a primeira. A missão Luna 9 pousou com segurança na Lua quase 60 anos atrás, em fevereiro de 1966. Os Estados Unidos seguiram alguns meses depois, em junho de 1996, com a missão Surveyor 1.
A China foi o próximo país a se juntar ao clube, com a missão Chang’e 3 em 2013. E agora a Índia também chegou lá, com a Chandrayaan-3.
Missões do Japão, Emirados Árabes Unidos, Israel, Rússia, Agência Espacial Europeia, Luxemburgo, Coreia do Sul e Itália também tiveram algum grau de sucesso lunar com sobrevoos, orbitadores e impactos (sejam intencionais ou não).
Colisões não são incomuns
Em 19 de agosto de 2023, a agência espacial russa Roscosmos anunciou que “a comunicação com a sonda Luna 25 foi interrompida”, após um comando de impulso ter sido enviado à sonda para diminuir sua órbita ao redor da Lua.
As tentativas de contato com a sonda em 20 de agosto foram malsucedidas, levando a Roscosmos a determinar que a Luna 25 havia colidido.
Apesar de mais de 60 anos de experiência em voos espaciais, desde a URSS até a Rússia moderna, essa missão falhou. Não sabemos exatamente o que aconteceu, mas a situação atual na Rússia, onde os recursos estão escassos e as tensões estão altas devido à guerra em andamento na Ucrânia, pode ter sido um fator.
A falha da Luna 25 lembrou duas colisões lunares de alto perfil em 2019.
Em abril daquele ano, a sonda israelense Beresheet pousou com uma colisão depois que um giroscópio falhou durante o procedimento de frenagem, e a equipe de controle em terra não conseguiu redefinir o componente devido à perda de comunicação.
Posteriormente, foi relatado que uma cápsula contendo criaturas microscópicas chamadas tardígrados, em um estado “criptobiótico” dormente, pode ter sobrevivido à colisão.
E em setembro, a Índia enviou seu próprio módulo Vikram à superfície da Lua – mas ele não sobreviveu ao pouso. A NASA mais tarde divulgou uma imagem tirada por sua Sonda de Reconhecimento Lunar, mostrando o local do impacto do módulo Vikram. Destroços foram espalhados por quase duas dezenas de locais abrangendo vários quilômetros.
O espaço ainda é arriscado
Missões espaciais são um negócio arriscado. Pouco mais de 50% das missões lunares têm sucesso. Mesmo pequenas missões de satélite em órbita da Terra não têm um histórico perfeito, com uma taxa de sucesso em algum lugar entre 40% e 70%.
Poderíamos comparar missões não tripuladas com missões tripuladas: cerca de 98% das últimas têm sucesso, porque as pessoas estão mais investidas em outras pessoas.
A equipe em terra trabalhando para apoiar uma missão tripulada estará mais focada, a gestão investirá mais recursos e atrasos serão aceitos para priorizar a segurança da tripulação.
Poderíamos falar sobre os detalhes de por que tantas missões não tripuladas falham. Poderíamos falar sobre dificuldades tecnológicas, falta de experiência e até os cenários políticos de países individuais.
Mas talvez seja melhor recuar dos detalhes de missões individuais e olhar para as médias, para ver a imagem geral com mais clareza.
O panorama geral
Lançamentos de foguetes e espaçonaves não são muito comuns no esquema das coisas. Existem cerca de 1,5 bilhão de carros no mundo, e talvez 40.000 aviões. Em contraste, houve menos de 20.000 lançamentos espaciais em toda a história.
Muitas coisas ainda dão errado com carros, e problemas ocorrem mesmo no mundo melhor regulamentado dos aviões, desde rebites soltos até computadores anulando comandos de pilotos. E temos mais de um século de experiência com esses veículos, em todos os países do planeta.
Portanto, talvez seja irrealista esperar que os voos espaciais – seja a fase de lançamento de foguetes, ou a fase ainda mais rara de tentar pousar em um mundo alienígena – tenham resolvido todos os seus problemas.
Ainda estamos muito nos primeiros dias pioneiros da exploração espacial.
Desafios monumentais permanecem
Se a humanidade algum dia for criar uma civilização plenamente capaz de viajar pelo espaço, precisamos superar desafios monumentais.
Para tornar as viagens espaciais de longa duração e longa distância possíveis, há um grande número de problemas a serem resolvidos.
Alguns deles parecem dentro do alcance do possível, como melhor proteção contra radiação, ecossistemas auto-sustentáveis, robôs autônomos, extração de ar e água de recursos brutos e fabricação em gravidade zero. Outros ainda são esperanças especulativas, como viagens mais rápidas que a luz, comunicação instantânea e gravidade artificial.
O progresso virá pouco a pouco, passo a passo. Engenheiros e entusiastas do espaço continuarão colocando sua capacidade intelectual, tempo e energia em missões espaciais, e elas gradualmente se tornarão mais confiáveis.
E talvez um dia veremos um momento em que embarcar em uma espaçonave seja tão seguro quanto entrar em um carro.
Gail Iles, Professora Sênior de Física, Universidade RMIT
Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
