Fenneke Sysling, Universidade de Leiden

É difícil imaginar hoje, mas as pessoas já acreditaram que os relevos em sua cabeça podiam revelar sua personalidade. Por um lado, é tão difícil localizar esses relevos, quanto mais os trinta ou mais que os frenologistas diziam poder identificar. Então, por que a frenologia foi uma ideia tão atraente por tanto tempo?

A frenologia era a crença de que a atividade cerebral poderia ser estudada examinando os relevos do crânio, nos locais em que o cérebro pressionava para fora. Os frenologistas afirmavam que podiam ler sua personalidade com base no tamanho desses relevos. Inicialmente, depois que o fisiologista alemão Franz Joseph Gall desenvolveu a doutrina por volta de 1800, ela foi assunto de debates científicos sérios. Mas logo foi rotulada como charlatanismo pela elite acadêmica.

Mas isso não foi o fim da frenologia. Na verdade, ela se tornou mais popular no século XIX, graças ao médico Johann Gaspar Spurzheim, que escreveu livros e deu palestras públicas no Reino Unido e na França – focando menos em crânios e cérebros e mais em ler pessoas vivas. Ela continuou sendo um passatempo popular por mais de um século, principalmente em países de língua inglesa, mas também fora deles, como na China.

Parte do apelo da frenologia era que ela dava às pessoas um vocabulário para entender a si mesmas e aos outros. Com a urbanização e o crescimento da classe média, fora das estruturas rígidas de classe e religião, as pessoas estavam curiosas sobre novas formas de categorizar a humanidade. Na cidade, você não necessariamente conhecia todos à sua volta ou mesmo seus vizinhos, então seu lugar na sociedade era menos determinado.

Isso pode ter levado a mais liberdade, mas também a insegurança sobre seu lugar e o dos outros. A frenologia era uma nova forma de classificar os outros. Mas não era apenas para estudar os outros — era também uma maneira de conhecer a si mesmo, como escrever diários, que também ganhou popularidade nesse período. Com a ajuda da frenologia, as pessoas podiam agora se ver como um “eu” individual, refletido no formato de suas cabeças.

Interessados podiam ir a uma palestra, ler um livro ou – se morassem em Nova York – visitar o Gabinete Frenológico, uma exibição de crânios, bustos e retratos. Se você realmente quisesse aprender algo sobre si mesmo, pedia um exame a um frenologista. Nos EUA isso custava cerca de meio dólar, (cerca de US$ 20 ou £15 hoje). Muitos frenologistas populares no Reino Unido e nos EUA faziam leituras, muitas vezes itinerantes, atendendo em hotéis ou no píer de Brighton, no sul da Inglaterra.

Após a leitura, os clientes às vezes recebiam uma avaliação por escrito, mas normalmente ganhavam um gráfico padronizado mais barato que detalhava suas características. Nele, recebiam uma pontuação para traços típicos da frenologia como adesividade (amizade), espiritualidade, benevolência e tempo (a habilidade de julgar a passagem do tempo, “essencial para músicos”).

A pontuação era baseada na abordagem do frenologista. Eles costumavam avaliar o tamanho dos relevos em comparação com outros relevos da mesma cabeça e com os de outras pessoas. Alegavam que isso era um método científico, mas na prática dava ao frenologista bastante liberdade de interpretação.

E — surpresa! — minha análise de cerca de 160 gráficos entre 1840 e 1940 mostrou que todas as pessoas avaliadas receberam pontuação acima da média na maioria (senão todas) das características.

Os resultados positivos ajudam a explicar o apelo de visitar um frenologista. Outra explicação, segundo o professor de história Michael Sokal, é o efeito Barnum: a tendência das pessoas de considerar descrições de personalidade muito gerais como especialmente precisas para si.

Muitas pessoas, por exemplo, concordariam com a ideia de que têm inteligência acima da média mas às vezes sofrem de ansiedade ou dúvidas. E, de fato, em minha coleção de gráficos frenológicos, o traço com a menor média de pontuação era “autoestima”. A mensagem implícita era: se você trabalhar um pouco sua autoestima, pode se tornar uma versão ainda melhor de si mesmo.

Os frenologistas eram muitas vezes deterministas ao julgar criminosos ou pessoas não brancas, com base nos crânios ou bustos dessas categorias. Suas feições irregulares ou formatos cranianos aparentemente os condenavam à prisão ou à escravidão.

Mas adotavam outra abordagem com os visitantes de classe média. O traço de “destrutividade”, por exemplo, era considerado um traço de assassinos, mas para um indivíduo de classe média era interpretado como energia para superar dificuldades.

Segundo os frenologistas, todos podiam influenciar seu destino, e o autoconhecimento podia ser usado para o aprimoramento pessoal. Refletir sobre causas e efeitos, por exemplo, podia aumentar gradualmente o tamanho do relevo da “causalidade”, diziam eles.

Segundo o frenologista do início do século XX Stephen Tracht, levava três semanas para uma criança, três anos para um jovem e mais tempo para adultos com mais de 45 ou 50 anos desenvolverem uma área específica do cérebro.

Essas práticas mostram como na frenologia o autoconhecimento e o aperfeiçoamento pessoal passaram a ser vistos como duas faces da mesma moeda. E, embora nem todos aceitassem totalmente a avaliação frenológica como verdade absoluta — e os clientes muitas vezes só aproveitassem dela o que lhes agradava — a frenologia acabou integrando o vocabulário das pessoas, junto da mensagem de que, com as ferramentas certas, todos podiam se tornar uma versão melhor de si mesmos.

Fenneke Sysling, Professora Assistente em História da Ciência, Medicina e Colonialismo, Universidade de Leiden

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.