Três décadas depois que a Voyager 2 da NASA passou por Netuno em 1989, os astrônomos ainda estão fascinados com as manchas escuras do planeta. Usando um potente telescópio no Chile, eles agora obtiveram as imagens terrestres mais nítidas até agora dessas manchas na atmosfera de Netuno.
Essa nova visão fornece novos insights sobre as manchas escuras transitórias, que aparecem e desaparecem com o tempo.
Embora o Hubble tenha vislumbrado uma mancha escura gigante mais larga do que o Oceano Atlântico após a Voyager 2, os telescópios terrestres tiveram dificuldades para estudá-las devido à distância extrema e à fraca luminosidade.
Ao aproveitar a moderna tecnologia de imagem infravermelha, a equipe capturou detalhes sem precedentes, revelando estruturas complexas dentro das manchas. Seu trabalho representa um novo marco para a compreensão de Netuno a partir da Terra.
À medida que os recursos do telescópio melhoram, os astrônomos esperam continuar a lançar luz sobre a atmosfera e o clima desse mundo distante e dinâmico.
"“Desde a primeira descoberta de uma mancha escura, sempre me perguntei o que são essas características escuras de vida curta e evasivas”, disse Patrick Irwin, pesquisador principal do novo estudo publicado na revista Nature Astronomy.
Em uma declaração do Observatório Europeu do Sul (ESO), Irwin compartilhou sua perspectiva sobre essa observação inovadora de Netuno. O ESO opera o potente telescópio no Chile que capturou imagens da mancha escura a aproximadamente 3 bilhões de milhas de distância.
Conforme observado pelo ESO, essa é a primeira vez que uma mancha escura em Netuno é detectada a partir do solo.
Observações anteriores feitas pela Voyager 2 da NASA e pelo Telescópio Espacial Hubble forneceram vislumbres dessas características elusivas, mas a grande distância de Netuno da Terra apresenta desafios até mesmo para grandes telescópios.
Utilizando uma avançada tecnologia de imagem infravermelha, a equipe de Irwin conseguiu superar a extrema fragilidade e o pequeno tamanho aparente de Netuno. Sua observação bem-sucedida ressalta os recursos dos atuais telescópios terrestres e abre uma nova e empolgante janela para o estudo do clima e da atmosfera do planeta distante.
Observando Netuno de Perto
Manchas escuras gigantes em planetas gasosos são um fenômeno passageiro. Até mesmo a icônica Grande Mancha Vermelha de Júpiter diminuiu nos últimos anos e pode acabar desaparecendo. Assim como as tempestades na Terra, essas regiões turbulentas revelam percepções sobre o funcionamento interno de um planeta.
Para sondar uma mancha netuniana, os astrônomos utilizaram o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul, situado no alto dos picos áridos do Chile.
Um instrumento chamado Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) capturou a luz solar refletida no topo das nuvens de Netuno. Conforme explicaram os funcionários do ESO, o MUSE forneceu a primeira perspectiva em 3D de uma mancha netuniana com uma clareza sem precedentes.
Analisando esses dados inéditos, a equipe determinou a altura e a composição atmosférica da mancha. Os recursos espectrais do MUSE permitiram que eles decifrassem por que a região parece escura – um quebra-cabeça de longa data.
Assim como os padrões meteorológicos da Terra destacam os mecanismos climáticos, decifrar os mistérios das manchas de Netuno ajudará a desvendar a dinâmica desse gigante distante e gelado.
Ao investigar um ponto escuro, a equipe descobriu por acaso outra característica incomum – uma nuvem brilhante nunca antes observada do solo ou do espaço. Como o coautor Michael Wong descreveu na declaração do ESO, essa rara descoberta ressalta a atmosfera dinâmica de Netuno.
A mancha escura provavelmente se origina de aerossóis que se acumulam em uma camada inferior invisível, onde gelos e neblinas se misturam. Por outro lado, a mancha brilhante companheira representa um tipo de nuvem totalmente novo. Sua luminosidade indica que diferentes dinâmicas atmosféricas estão em jogo.
Esse trabalho demonstra que os telescópios terrestres, como o VLT, podem avançar a exploração iniciada pelos observatórios espaciais. Com suas imagens nítidas, o VLT observou a atmosfera de Netuno com detalhes sem precedentes. Como brincou Wong, esses recursos poderiam tornar obsoletos os observadores do Hubble, como ele próprio.
Em última análise, esse estudo destaca o valor da combinação de observações espaciais e terrestres. Cada uma delas oferece vantagens exclusivas para desvendar os mistérios de mundos alienígenas como Netuno. Sua sinergia será fundamental para decodificar o clima intrincado e em constante mudança desses planetas distantes.
