O planeta mais badalado do universo no momento é K2-18b, um mundo potencialmente habitável que orbita uma pequena estrela vermelha na constelação de Leão. Localizado a 124 anos-luz da Terra, esse misterioso planeta nunca receberá visitantes humanos — mas uma recente observação feita com o Telescópio Espacial James Webb (JWST) sugere que a vida alienígena pode já prosperar ali, em um vasto oceano de águas mornas.

Em um estudo liderado pela Universidade de Cambridge e publicado em 17 de abril, cientistas usando o JWST relataram a detecção de possíveis sinais de vida na atmosfera do planeta alienígena, oferecendo o que um comunicado da própria Cambridge chamou de a “evidência mais promissora” até agora da existência de vida além da Terra. No entanto, na semana seguinte à publicação do estudo, um número crescente de cientistas começou a questionar essa grande afirmação.

“A significância estatística da detecção é marginal”, disse Eddie Schwieterman, professor assistente de astrobiologia na Universidade da Califórnia, em Riverside, que não participou da pesquisa, em um e-mail ao Live Science. “Existem alguns motivos para sermos céticos.”

“Quase certamente não é vida”, disse Tessa Fisher, astrobióloga da Universidade do Arizona que não participou da pesquisa, ao site Nature.com.

Então, o que exatamente o JWST encontrou em K2-18b, e quão perto estamos de resolver o maior mistério do espaço? Aqui está tudo o que você precisa saber.

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O que o JWST encontrou em K2-18b?

Diferente de telescópios ópticos como o Hubble, o JWST não consegue captar imagens diretas das superfícies de planetas distantes; em vez disso, seus instrumentos de infravermelho buscam sinais químicos de vida — ou bioassinaturas — nas atmosferas planetárias, mapeando como a luz das estrelas é absorvida ou reemitida pelas moléculas dessas atmosferas. Os gráficos de luz resultantes, chamados espectros, podem revelar a composição da atmosfera do planeta, oferecendo pistas sobre as condições de sua superfície.

No novo estudo liderado por Cambridge, cientistas usando o Instrumento de Infravermelho Médio (MIRI) do JWST investigaram a atmosfera de K2-18b para detectar vestígios de duas moléculas à base de enxofre chamadas sulfeto de dimetila (DMS) e dissulfeto de dimetila (DMDS) — compostos que, na Terra, são conhecidos por serem produzidos apenas por microrganismos, como o fitoplâncton. Se o DMS puder ser produzido por algum mecanismo natural, a ciência ainda não o conhece e terá que realizar testes extensivos para descobri-lo.

As descobertas se somam a observações anteriores feitas pela mesma equipe em 2023, usando dois outros instrumentos do JWST, que também relataram possíveis vestígios de DMS na atmosfera do planeta.

Embora a equipe de Cambridge tenha admitido, em seu comunicado, que está “profundamente cética” em relação aos próprios resultados, o mesmo anúncio também destacou essas detecções como a “evidência mais promissora” até agora de vida além da Terra, descrevendo um planeta oceânico que poderia estar “repleto de vida.” (Outros estudos, porém, argumentam que o oceano de K2-18b pode, na verdade, ser feito de magma.)

Nikku Madhusudhan, autor principal dos dois estudos de Cambridge, enfatizou que nenhuma forma de vida foi realmente detectada em K2-18b até o momento.

“Não é isso que estamos afirmando”, disse Madhusudhan, professor de astrofísica em Cambridge, ao Live Science. “Mas, no melhor dos cenários, é o potencial para a vida.”

A detecção de DMS pela equipe alcançou o nível de três sigma de significância estatística, o que significa que há uma probabilidade de 0,3% de que os sinais tenham ocorrido por acaso. No entanto, isso ainda está bem abaixo do nível de cinco sigma, exigido para que uma descoberta científica seja considerada estatisticamente significativa.

Respondendo às críticas de que a equipe pode ter superestimado a importância do estudo, Madhusudhan afirmou que é de interesse público acompanhar o andamento dessa pesquisa.

“É o contribuinte quem está nos financiando, e ele tem o direito de acompanhar e se entusiasmar com o processo”, acrescentou Madhusudhan. “Se estamos enviando um robô a Marte, não esperamos até ele encontrar vida para celebrar o feito. Nós anunciamos o envio do robô e nos empolgamos com a possibilidade. É o equivalente ao que está acontecendo aqui.”

“Nenhuma evidência sólida”

Por enquanto, o público tem pouco mais do que o estudo da equipe de Cambridge para se basear. Segundo a NPR, o conjunto completo de dados do MIRI, no qual a equipe fundamentou sua descoberta, será disponibilizado publicamente em 27 de abril, permitindo que pesquisadores externos comecem a analisá-lo e a formular respostas revisadas por pares.

Enquanto isso, vários pesquisadores já tentaram reproduzir as descobertas usando seus próprios modelos de dados — e não obtiveram sucesso.

Em janeiro, uma equipe de cientistas analisou de forma independente a atmosfera de K2-18b usando os mesmos instrumentos do JWST utilizados no estudo de 2023. Os pesquisadores relataram, em um artigo publicado no servidor de pré-impressão arXiv, que não encontraram “nenhuma evidência estatisticamente significativa ou confiável” da presença de DMS em K2-18b.

Mais recentemente, em 22 de abril, o astrofísico Jake Taylor, da Universidade de Oxford, reanalisou os espectros do JWST compartilhados no novo estudo de Cambridge, utilizando um modelo de dados simples, comumente usado em estudos de exoplanetas. A análise de Taylor, também publicada no arXiv, igualmente não encontrou vestígios de DMS.

“Não há evidências sólidas para características espectrais detectadas no espectro de transmissão MIRI de K2-18b,” escreveu Taylor.

Olhando apenas para o estudo da equipe de Cambridge, Schwieterman também viu motivos para hesitação ao proclamar que bioassinaturas existem em K2-18b.

“Quando o DMS interage com a luz ultravioleta da estrela, ele se divide em componentes que se reformam em outras moléculas, como etano (C2H6) e etileno (C2H4),” disse Schwieterman. “O artigo não relata a detecção dessas moléculas, o que é curioso, pois você esperaria que esses gases aparecessem juntos.”

O que vem a seguir?

Todos, incluindo a equipe de Cambridge, concordam que mais observações de K2-18b são necessárias para trazer clareza a esse enigma. Isso significa que os pesquisadores terão que solicitar mais tempo com o JWST para observar o planeta alienígena enquanto ele passa na frente de sua estrela.

Felizmente, isso acontece quase mensalmente, com K2-18b completando um trânsito de sua estrela a cada 33 dias. O orçamento de mais tempo para observar esses trânsitos deve ser “trivial” para o telescópio, disse Madhusudhan.

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“Um trânsito dura cerca de oito horas,” acrescentou Madhusudhan. “Você só precisa de cerca de 16 a 24 horas de tempo com o JWST. Para dar uma ideia da escala, o JWST observa milhares de horas todos os anos.”

Se observações adicionais puderem aumentar a significância estatística da detecção de DMS da equipe, o próximo passo será provar que algum processo natural desconhecido não está produzindo a molécula em vez disso, disse Schwieterman. Isso exigirá experimentação rigorosa e um pouco de pensamento criativo aqui na Terra. Finalmente, os cientistas precisarão olhar para planetas semelhantes a K2-18b para ver se o DMS é uma assinatura comum ao redor do cosmos.