Pesquisadores relataram, na quarta-feira, a detecção de concentrações elevadas de fósforo em cristais de gelo ejetados do oceano interno da lua Encélado, que orbita Saturno.
Essa descoberta aumenta significativamente o potencial de Encélado como um ambiente propício para sustentar a vida, considerando que o fósforo é um elemento essencial para todos os processos biológicos na Terra.
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A presente descoberta é fundamentada em dados obtidos pela sonda Cassini da NASA, a qual foi pioneira ao realizar uma missão de exploração histórica durante 13 anos, de 2004 a 2017, focada em Saturno, seu imponente planeta gasoso, seus anéis e suas luas.
As descobertas foram divulgadas na revista Nature por uma equipe internacional de cientistas liderada pela Alemanha e anunciadas pelo Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA, localizado nas proximidades de Los Angeles.
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Vale ressaltar que o JPL foi responsável pelo projeto e construção da sonda Cassini.
"A equipe em questão já havia confirmado anteriormente que os grãos de gelo presentes em Encélado apresentam uma ampla diversidade de minerais e compostos orgânicos complexos, os quais incluem os elementos constituintes dos aminoácidos associados à vida tal como é conhecida pelos cientistas.
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No entanto, o fósforo, que é o menos abundante dos seis elementos químicos amplamente considerados essenciais para todos os organismos vivos – sendo os demais carbono, oxigênio, hidrogênio, nitrogênio e enxofre – permanecia ausente na equação até o momento.
“É a primeira vez que este elemento essencial é descoberto em um oceano além da Terra”, afirmou o autor principal do estudo, Frank Postberg, cientista planetário da Universidade Livre de Berlim, em um comunicado de imprensa.
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O fósforo desempenha um papel fundamental na estrutura do DNA e é uma parte essencial das membranas celulares e das moléculas transportadoras de energia presentes em todas as formas de vida na Terra.
O estudo mais recente foi conduzido com base em medições realizadas pela sonda Cassini, enquanto atravessava os grãos de gelo ricos em sal que foram ejetados para o espaço por meio de gêiseres provenientes do oceano subterrâneo existente sob a crosta congelada de Encélado, especificamente na região do seu polo sul.
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A sonda espacial coletou os seus dados durante as suas passagens por uma pluma composta por cristais de gelo, assim como pelo mesmo material que alimenta o anel “E” menos intenso de Saturno, consistindo de partículas de gelo localizadas além dos anéis principais mais brilhantes do planeta.
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A descoberta do oceano interno realizada pela sonda Cassini conferiu a Encélado uma posição destacada como um excelente candidato na exploração de locais habitáveis além da Terra em nosso sistema solar.
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Apesar de ter aproximadamente um sétimo do tamanho da Lua terrestre e ocupar a sexta posição entre os 146 satélites naturais conhecidos de Saturno, a lua Encélado mostra-se promissora para abrigar formas de vida, mesmo que sejam apenas microrganismos.
Perspectivas positivas para Europa
Outro exemplo é Europa, a maior lua de Júpiter, que também possui um vasto oceano global de água líquida sob sua camada de gelo superficial.
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Uma característica notável da mais recente descoberta em Encélado foi a modelagem geoquímica realizada pelos coautores do estudo, provenientes de instituições na Europa e no Japão.
Essa modelagem demonstrou que o fósforo está presente em concentrações pelo menos 100 vezes maiores do que as encontradas nos oceanos terrestres, associado a compostos solúveis em água conhecidos como fosfatos.
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“Este componente fundamental pode ser suficientemente abundante para potencialmente sustentar a vida no oceano de Encélado”, afirmou o co-investigador Christopher Glein, cientista planetário no Southwest Research Institute, localizado em San Antonio, Texas. “Trata-se de uma descoberta impressionante para a astrobiologia.”
No entanto, os pesquisadores ressaltaram que a existência de fósforo, compostos orgânicos complexos, água e outros componentes essenciais para a vida em Encélado são apenas indícios de que esse ambiente tem potencial para ser habitável, mas não há confirmação de que ele esteja realmente habitado.
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Até o momento, não foi confirmada a presença de vida, passada ou presente, em qualquer lugar além da Terra.
“Se a vida poderia ter se originado no oceano de Encélado ainda é uma questão em aberto”, afirmou Glein.