Quando os astronautas da Apollo 11, Neil Armstrong e Buzz Aldrin, manobraram seu módulo lunar Eagle em direção à superfície da lua em 20 de julho de 1969, eles enfrentaram uma série de desafios. Os alarmes soaram na cabine de comando quando o computador da espaçonave ficou sobrecarregado.

A comunicação com o controle da missão em Houston era irregular, fazendo com que os controladores procurassem apressadamente nas anotações para decifrar os códigos de erro. Durante 13 minutos tensos, Armstrong e Aldrin lutaram para pousar com segurança, ultrapassando o local de pouso pretendido em 4 milhas.

Com apenas 15 segundos de combustível restante, os astronautas finalmente aterrissaram intactos perto do equador lunar. Eles transmitiram pelo rádio as palavras esperadas de volta à Terra: “A Eagle aterrissou”.

O programa Apollo, lançado principalmente para derrotar a União Soviética na corrida espacial durante a Guerra Fria, levou 12 astronautas americanos à Lua entre 1969 e 1972. Agora, mais de cinco décadas depois que o primeiro ser humano pisou na superfície lunar, nações do mundo inteiro estão retomando os esforços para explorar a companheira celestial da Terra.

A região do polo sul da Lua tornou-se o principal alvo tanto para missões de curto prazo quanto para postos avançados de longo prazo. Diferentemente dos pousos da era Apollo, que se concentravam perto do equador, os programas espaciais modernos têm como objetivo alcançar o polo sul da Lua, atraídos pelo interesse científico e pelos recursos que poderiam apoiar a exploração lunar sustentável.

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O polo sul lunar tornou-se o foco porque os cientistas acreditam que as crateras permanentemente sombreadas abrigam depósitos substanciais de água congelada. Essa água poderia ser extraída e usada para sustentar a vida humana e abastecer foguetes na Lua.

No entanto, “é realmente especulação; ninguém sabe” se há água em abundância lá, disse Martin Barstow, professor de astrofísica e ciência espacial da Universidade de Leicester, no Reino Unido, ao Live Science. “E é por isso que é importante dar uma olhada”.

Nos últimos anos, várias nações têm trabalhado para explorar o polo sul da Lua.

Corrida para o sul lunar

Recentemente, a Rússia tentou pousar sua sonda Luna 25 perto do polo sul lunar em 19 de agosto, mas a missão fracassou. Depois de uma importante manobra orbital, a sonda teve comunicações erráticas antes de se chocar contra a região sudeste da lua e criar uma cratera de 10 metros de largura.

Um raro sucesso nas tentativas de pouso no polo sul ocorreu em 23 de agosto, quando a Índia se tornou a primeira nação a pousar na região com sua missão Chandrayaan-3. O par robótico de pouso e rover passou um dia lunar explorando o local de pouso, confirmando a presença de enxofre, um recurso importante para a futura infraestrutura.

A missão também mediu as temperaturas lunares inserindo uma sonda no solo pela primeira vez e provavelmente detectou um terremoto lunar. No início de setembro, a equipe da missão colocou os rovers em modo de suspensão para economizar energia durante a noite lunar gelada, esperando que as baterias totalmente carregadas permitam que eles despertem no próximo nascer do sol.

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Olhando para o futuro, a China planeja lançar sua mais ambiciosa missão ao polo sul em 2026. A espaçonave Chang’e-7 será composta por um orbitador, um módulo de pouso, um rover e uma sonda voadora para procurar gelo de água em crateras permanentemente sombreadas.

Mais tarde, na década de 2020, o programa Artemis da NASA pretende enviar astronautas em uma missão de uma semana perto do polo sul lunar. Um rover australiano está programado para acompanhar um dos lançamentos do Artemis. Por meio dessas missões futuras, a região do polo sul continua sendo um dos principais focos da exploração lunar nesta década.

O objetivo de muitos países que competem na corrida espacial moderna é não apenas alcançar o polo sul lunar, mas também estabelecer uma presença humana duradoura na região.

“Com 50 anos de progresso tecnológico, qualquer pessoa pode ir à Lua – desta vez, para ficar”, disse Jack Burns, diretor da Rede para Exploração e Ciência Espacial financiada pela NASA na Universidade do Colorado, em Boulder, à Live Science.

Por meio de seu programa Artemis, a NASA planeja construir uma cabine lunar onde os astronautas possam permanecer por longos períodos, usando recursos locais como gelo de água para testar tecnologias de suporte à vida e produção de combustível. O objetivo é fazer com que a tripulação viva e trabalhe na Lua por até dois meses de cada vez.

“A ideia de fabricar no espaço é muito interessante para muitas pessoas, mas ninguém ainda o fez de fato”, disse Barstow. “E acho que é nesse ponto que estamos agora. Todos nós sabemos o que queremos fazer. Podemos até conceber como podemos fazer isso. Mas temos que fazer os primeiros testes de engenharia e ver se realmente conseguimos.”

As futuras missões enfrentam a dificuldade de desenvolver materiais de construção que sejam leves e duráveis o suficiente para o lançamento espacial. Como Barstow observou, “ainda não temos as instalações para fazer isso”.

Embora alcançar o polo sul lunar represente maiores desafios do que aterrissar próximo ao equador, a tecnologia atual permite isso. Os pousos no polo sul requerem descidas precisamente controladas por foguetes, ao contrário dos pousos passivos em queda livre usados durante as missões equatoriais da Apollo. Mas essa capacidade de pouso motorizado já existe.

“Os princípios disso são bastante simples”, disse Barstow. O desafio mais urgente será determinar como aterrissar com segurança.

Embora o objetivo de estabelecer uma presença humana duradoura na Lua seja significativo por si só, ele também serve como um trampolim crucial para o objetivo ainda maior de chegar a Marte, de acordo com os cientistas.

Os custos imensos e os obstáculos logísticos para enviar humanos a Marte e desenvolver uma colônia marciana continuam proibitivos no momento. Como Barstow explicou, nenhum governo tem atualmente os recursos para um investimento tão grande.

Muitas incógnitas sobre a viabilidade e o custo humano da colonização de Marte precisam de pesquisas extensas. Com a corrida pela exploração lunar revitalizada apenas ganhando impulso, pode levar décadas até que a primeira missão humana chegue ao Planeta Vermelho. Por enquanto, o retorno à Lua é um marco importante em direção a Marte e amplia as oportunidades para o avanço das tecnologias necessárias.