Novas imagens de Marte revelam mais evidências de que oceanos antigos já existiram no Planeta Vermelho. A sonda Mars Express, da Agência Espacial Europeia, fotografou um terreno enrugado próximo ao Monte Olimpo, o maior vulcão do nosso sistema solar.
Os pesquisadores acreditam que essa paisagem amassada, conhecida como Lycus Sulci, formou-se quando a lava quente fluiu do cume do Monte Olimpo para os antigos mares marcianos.
Quando a lava se encontrou com o gelo e a água na base do vulcão, deslizamentos de terra maciços se estenderam por quase 621 milhas. Ao longo de bilhões de anos, esses enormes fluxos de rocha se curvaram e enrugaram à medida que esfriavam e endureciam.
A presença de tanta água é fundamental – essas formações enrugadas provavelmente não poderiam ter se desenvolvido sem oceanos marcianos substanciais.
As novas descobertas reforçam a teoria de que os oceanos cobriram Marte há muito tempo. Embora o planeta seja agora um deserto gelado, imagens como essas ajudam a revelar o passado aquoso de nosso vizinho planetário.
"Após 20 anos em órbita de Marte, a missão Mars Express continua a fornecer vislumbres desse ambiente marciano desaparecido.
Essa descoberta se baseia em evidências de julho que apontam para antigos oceanos marcianos. Penhascos enormes, conhecidos como escarpas, cercam o Monte Olimpo.
Os pesquisadores propõem que esses penhascos marcam uma antiga linha costeira, com uma grande bacia em seu interior, onde já existiu água líquida. As novas imagens apóiam essa teoria.
O Lycus Sulci provavelmente se formou quando a lava que fluía do Monte Olimpo desestabilizou o gelo e a água na base do vulcão. Isso causou o colapso das encostas das montanhas mais baixas.
Juntos, a paisagem enrugada do Lycus Sulci e as escarpas circundantes contam uma história do Monte Olimpo com vista para os mares marcianos desaparecidos. Os fluxos de lava e o terreno desmoronado pintam um quadro de oceanos de muito tempo atrás.
À medida que surgem mais dados da Mars Express e de outras missões, o passado aquático do Planeta Vermelho continua a se revelar.
“Esse colapso ocorreu na forma de enormes quedas de rochas e deslizamentos de terra, que deslizaram para baixo e se espalharam amplamente pelas planícies circundantes”, escreveram os pesquisadores em um comunicado.
As novas imagens revelam mais detalhes sobre o Lycus Sulci. Esse terreno enrugado se estende por 1.000 km a partir do vulcão Monte Olimpo, quase alcançando a cratera Yelwa. Essa tigela marciana de 4,9 milhas (8 km) recebeu o nome de uma cidade nigeriana.
Sulcos que marcam antigos fluxos de lava são visíveis perto da cratera Yelwa. Conforme explicaram os pesquisadores, esses sulcos mostram a imensa distância percorrida por deslizamentos de terra destrutivos originados no Monte Olimpo.
O longo alcance desses fluxos colapsados atesta as forças vulcânicas que remodelam a superfície de Marte em meio a oceanos desaparecidos. Mesmo longe do cume, as erupções da montanha transformaram dramaticamente o terreno ao redor.
As novas descobertas não confirmam se já existiu vida na região de Lycus Sulci. No entanto, na Terra, os organismos podem sobreviver perto de vulcões. Em 2019, pesquisadores encontraram “grilos de lava” havaianos prosperando em fluxos de lava escaldante de erupções.
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Embora os antigos oceanos marcianos sugiram que o planeta já abrigou ambientes habitáveis, os cientistas acreditam que qualquer vida provavelmente pereceu quando os mares desapareceram. Uma minoria propõe que os micróbios podem ter ficado dormentes nas profundezas das calotas de gelo, embora seja especulativo se eles persistem.
Em última análise, a evidência de água no passado continua sendo interessante para o potencial de Marte de abrigar vida. Mesmo que os organismos marcianos não tenham sobrevivido, locais como Lycus Sulci mostram que o Planeta Vermelho já foi propício para a biologia, antes de evoluir para o mundo estéril visto hoje.
