Durante décadas, a sismologia foi amplamente difundida na Terra, o que nos permitiu conhecer o funcionamento interno do planeta. Mais recentemente, missões como a InSight forneceram dados sísmicos semelhantes para Marte. Compreender o interior de um planeta é fundamental para decifrar sua geologia e seu clima.

No entanto, a dinâmica interna de Vênus – sem dúvida, o irmão planetário mais próximo da Terra – permaneceu indefinida. As nuvens de ácido sulfúrico do planeta e as temperaturas escaldantes da superfície provavelmente impediram o progresso.

Mas Siddharth Krishnamoorthy, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, e Daniel Bowman, do Laboratório Nacional Sandia, acreditam ter uma solução: suspender sismômetros em balões dentro da atmosfera de Vênus.

Dessa forma, os instrumentos podem detectar ondas sísmicas que se propagam pelo planeta, finalmente desvendando os mistérios do gêmeo encoberto da Terra.

Como mencionado anteriormente, o conceito de usar sismômetros em balões para estudar Vênus já existe há algum tempo. À primeira vista, pode parecer contraintuitivo – os sismômetros não precisam normalmente ser ancorados no solo para detectar a atividade sísmica?

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Isso é verdade para os sismômetros convencionais. Entretanto, outro tipo conhecido como sismômetros de infrassom está ganhando maior aceitação e não depende de acoplamento com o solo. Esses dispositivos detectam ondas de pressão infrassônicas geradas por terremotos e transmitidas por um meio como a atmosfera.

Vênus apresenta um ambiente ideal para utilizar essa tecnologia, com sua atmosfera excepcionalmente densa. Além disso, as camadas superiores de nuvens de Vênus têm condições notavelmente semelhantes às da Terra – uma das razões pelas quais cidades flutuantes em nuvens foram propostas lá.

Ao elevar os sismômetros de infrassom no alto das nuvens venusianas, os cientistas podem finalmente explorar as ondas sísmicas que se propagam no planeta e revelar seu misterioso funcionamento interno. A técnica evita de forma inteligente as condições inóspitas da superfície do planeta e aproveita seu abundante meio atmosférico.

Não é necessário construir uma cidade flutuante inteira apenas para hospedar alguns sensores para coletar dados de infrassom. Um balão de alta altitude serviria perfeitamente a esse propósito.

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Isso resolve um dos maiores desafios da exploração de Vênus – desenvolver materiais para suportar a pressão e as temperaturas extremas em sua superfície.

Embora a NASA tenha investido milhões na criação de sensores resistentes à radiação que possam sobreviver lá embaixo, até mesmo eles são relativamente simples. Os sensores suspensos na atmosfera superior, mais hospitaleira, não exigiriam tanto desenvolvimento especializado.

Isso levanta a questão óbvia – como os sinais sísmicos viajariam da superfície de Vênus para os sensores no alto? Os terremotos (ou venusquakes, nesse caso) produzem sons intensos de baixa frequência que são transmitidos pela atmosfera. Microfones sensíveis nos balões poderiam detectar esses sinais infrassônicos.

Um experimento realizado na Terra demonstrou esse conceito. Apesar de estar a 3000 km de distância na estratosfera, um microfone de infrassom captou sinais de dois terremotos de magnitude 7,3 e 7,5. Usando isso como modelo, os pesquisadores poderiam desenvolver um sistema semelhante adaptado ao ambiente de Vênus.

O experimento também foi realizado muito mais longe do epicentro do que os testes anteriores, aproximando-se melhor da distância real que os sensores transportados por balão estariam em Vênus.

Aproveitando de forma inteligente a densa atmosfera de Vênus e evitando a superfície hostil, os sismômetros de infrassom suspensos em balões poderiam finalmente revelar a dinâmica interna do nosso enigmático planeta irmão.

Ainda existem obstáculos significativos para esse conceito. Em primeiro lugar, ainda não conseguimos lançar com sucesso nenhuma missão de balão em Vênus, muito menos uma que carregue sismômetros delicados.

Em segundo lugar, o experimento baseado na Terra teve a vantagem da “verdade terrestre” – os pesquisadores puderam validar que o sinal veio de um terremoto real. Em Vênus, sem outros sensores sísmicos, a origem de qualquer sinal seria especulativa – talvez um terremoto ou apenas o balão sendo sacudido.

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Além disso, magnitudes acima de 7 são consideradas grandes terremotos na Terra. Não está claro se esses sismômetros poderiam detectar tremores menores, mesmo aqui.

É possível que Vênus tenha uma faixa semelhante de intensidades de terremoto, ou talvez um tremor mais frequente, porém menos potente, que exija a detecção de atividades mais sutis.

Embora a equipe do JPL tenha detectado tremores de magnitude tão baixa quanto 4,2, esse balão estava muito mais próximo do epicentro do que um balão em Vênus.

O reaproveitamento de tecnologias terrestres para a exploração espacial é sensato, e essa nova aplicação do sismômetro é promissora. No entanto, apesar de quase uma dúzia de missões planejadas para Vênus, nenhuma delas propõe usá-lo atualmente.

Desvendar os segredos das entranhas de Vênus pode ter que esperar. Antes que os sismômetros transportados por balão possam revelar a dinâmica interna do nosso vizinho enigmático, é necessário mais trabalho – primeiro provar o conceito aqui, depois validar seu funcionamento em Vênus e, por fim, incorporá-lo a uma missão futura.

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