Uma análise minuciosa dos dados obtidos pelo rover Zhurong revelou que as dunas localizadas na região sul de Utopia Planitia, em Marte, sofreram um significativo deslocamento climático acompanhado por mudanças nos padrões de ventos predominantes.
Essa alteração provavelmente ocorreu há aproximadamente 400.000 anos, coincidindo com o término do último período glacial em Marte.
Pesquisadores dos Observatórios Astronômicos Nacionais, do Instituto de Geologia e Geofísica e do Instituto de Pesquisa do Planalto Tibetano da Academia Chinesa de Ciências, em colaboração com seus colegas da Universidade Brown, conduziram uma avaliação da estrutura superficial e da composição química das dunas marcianas.
O objetivo era determinar a idade das estruturas de areia e as direções dos ventos predominantes em diferentes áreas próximas ao local de pouso do rover Zhurong.
A equipe constatou que a direção dos ventos predominantes em Utopia Planitia sul sofreu uma alteração de aproximadamente 70°, passando do nordeste para o noroeste.
"Essa mudança ocasionou a erosão das dunas em forma de crescente, que se formaram durante o último período glacial marciano, transformando-as em cristas longitudinais escuras após o fim da era do gelo em Marte.
Os resultados deste estudo foram publicados na revista Nature em 5 de julho de 2023.
“A exploração e pesquisa sobre a evolução climática de Marte tem sido de grande preocupação há muito tempo. Marte é o planeta mais semelhante à Terra no sistema solar. Compreender os processos climáticos em Marte promete revelar detalhes da evolução e história da Terra e de outros planetas em nosso sistema solar”, afirmou o Prof. Li Chunlai, do Observatório Astronômico Nacional da Academia Chinesa de Ciências (NAOC), investigador principal do estudo.
Estudos anteriores indicaram variações climáticas ao longo do tempo em Marte, mas a limitação de medir e coletar amostras de formações geológicas no planeta restringiu a validação e a caracterização dos processos climáticos.
A equipe liderada por Li utilizou câmeras orbitais de alta resolução e as câmeras terrestres e multiespectrais do rover Zhurong, além de analisadores de composição superficial e instrumentos meteorológicos, para obter dados in situ diretamente da superfície marciana.
Estimou-se que uma alteração no ângulo do eixo de rotação de Marte resultou no fim de sua era glacial mais recente.
Os efeitos dessa mudança foram registrados na morfologia, orientação, propriedades físicas e estratigrafia das dunas na região sul de Utopia Planitia, onde o rover Zhurong aterrissou.
O estudo foi concebido para integrar dados em escala de rover das formações de dunas e das condições climáticas, a fim de confirmar a mudança na direção predominante dos ventos com o término da última era glacial e aprimorar os modelos de circulação geral que preveem as variações mais sutis na direção dos ventos sazonais.
É relevante destacar que os dados sobre os ventos predominantes e a estratigrafia das dunas na área de pouso do rover são consistentes com a presença de camadas de gelo e poeira encontradas em latitudes médias e altas do planeta.
Um grande esforço está sendo dedicado à caracterização do clima antigo de Marte durante a época amazônica, que teve início há aproximadamente 3,55 a 1,8 bilhão de anos e persiste até os dias atuais.
“Compreender o clima amazônico é essencial para explicar a paisagem atual de Marte, os reservatórios de matéria volátil e o estado atmosférico, além de relacionar essas observações e processos ativos aos modelos do clima antigo de Marte. As observações do clima atual de Marte podem ajudar a aprimorar os modelos físicos do clima marciano e da evolução da paisagem, e até mesmo estabelecer novos paradigmas”, afirmou Li.
Estudos in situ na superfície marciana possuem um enorme valor científico, e o rover Zhurong continuará ocupado coletando dados por um bom tempo. “Continuaremos a estudar tanto o clima amazônico quanto o clima atual para promover o conhecimento sobre os últimos dois bilhões de anos da história climática marciana, incluindo seu ambiente e processos”, afirmou Li.
