Cetáceos dotados de nadadeiras, tais como as jubartes, francas do norte e do sul, e baleias minke, figuram entre os mais notáveis exemplos de animais filtradores na natureza.
Estes seres mamíferos empregam estruturas em suas cavidades bucais compostas por placas de queratina, as quais desempenham o papel de mecanismos de filtragem.
Essencialmente, essas placas possibilitam a captação de significativas volumes hídricos, dos quais são então separados minúsculos organismos, como o krill e o plâncton, que compõem sua fonte alimentar.
Porém, é pertinente observar que um réptil ancestral pode ter sido pioneiro na adoção dessa modalidade alimentar.
Uma equipe composta por pesquisadores provenientes do Reino Unido e da China recentemente identificou fósseis de notável relevância que são atribuíveis a um conjunto de répteis que já empregavam o mecanismo de alimentação por filtração aproximadamente 250 milhões de anos atrás.
"Os achados em questão foram detalhadamente elucidados em um estudo que veio a público no dia 7 de agosto, constando nas páginas do periódico científico BMC Ecology and Evolution.
É válido enfatizar que a prática de alimentação por filtração não é uma exclusividade das baleias no cenário animal moderno. Diversos peixes, a exemplo dos tubarões-peregrinos, utilizam suas guelras como aparato para capturar partículas alimentares presentes na água.
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Não obstante, é pertinente assinalar que, até o presente momento, a presença de evidências substanciais no registro fóssil que respaldem a hipótese de que répteis marinhos ancestrais, datados do período Mesozoico (aproximadamente entre 252 e 66 milhões de anos atrás), adotavam o processo de alimentação por filtração, era escassa.
(A) Fotografia de 2020-NYF-84-4. (B) Fotografia de WGSC V26007. Barra de escala = 5 cm.
No âmbito deste estudo em particular, a equipe de cientistas logrou identificar e analisar duas ossaturas cranianas fossilizadas, as quais podem ser atribuídas a um antigo réptil marinho denominado Hupehsuchus nanchangensis.
Este organismo, cujas dimensões corporais atingiam cerca de um metro de comprimento, habitou as águas da região que atualmente é conhecida como China, durante um intervalo temporal situado aproximadamente há 248 milhões de anos atrás, correspondente ao período denominado Triássico Inferior.
A especulação plausível reside na possibilidade de que a intensa competição por recursos alimentares nesse contexto temporal tenha representado um fator impulsionador para o desenvolvimento de um sistema de alimentação especializado em H. nanchangensis.
“Este foi um período de turbulência, apenas três milhões de anos após a grande extinção em massa do fim do Permiano, que havia dizimado grande parte da vida. Tem sido surpreendente descobrir quão rapidamente esses grandes répteis marinhos surgiram e transformaram completamente os ecossistemas marinhos da época”, afirmou o coautor do estudo e paleontólogo de vertebrados da Universidade de Bristol, Michael Benton, em comunicado.
Um dos exemplares demonstra uma notável preservação que abrange desde a região cefálica até a clavícula (osso localizado na região do colar), enquanto o outro exemplar constitui um esqueleto essencialmente completo.
A equipe de investigação procedeu à análise comparativa das características morfológicas e dimensões do crânio deste último espécime, cotejando-as com um conjunto de 130 crânios provenientes de distintos animais de ambiente aquático.
Entre as espécies analisadas, incluem-se 15 variantes de baleias de barbatanas, 52 espécies de baleias dotadas de dentes, 23 espécies de focídeos, 14 crocodilianos, 25 espécies de aves e, ademais, o ornitorrinco.
Tal procedimento revelou que os crânios de Hupehsuchus exibiam estruturas de natureza flexível, como uma região de faringe expansível, presumivelmente conferindo aos répteis a capacidade de capturar notáveis volumes de água contendo presas de pequenas dimensões, assemelhando-se a camarões.
Além disso, identificou-se a presença de estruturas análogas às barbatanas encontradas nas baleias filtradoras, sugerindo um processo de processamento alimentar enquanto avançavam em meio aquático.
Os crânios pertencentes a Hupehsuchus manifestam, de maneira concomitante, sulcos e recessos posicionados ao longo do contorno das mandíbulas, guardando semelhança com os traços identificados nas baleias de barbatanas.
Estes cetáceos contemporâneos possuem lamelas de queratina presentes nas cavidades bucais, constituindo uma alternativa à presença de dentes característica dos Odontoceti, ou seja, das baleias dotadas de dentição.
No que concerne aos crânios fossilizados, preponderantemente íntegros, destaca-se ainda a presença de um focinho prolongado composto por ossos não fusionados de conformação alongada.
A-B. Fotografia craniana e desenho interpretativo de 2020-NYF-84-4 em vista dorsal. Linhas tracejadas indicam as ranhuras longitudinais ao longo da margem labial. C-D. Fotografia craniana e desenho interpretativo de WGSC V26007 em vista dorsal. Linha tracejada representa a ruptura no espécime. E. Vista palatal do crânio do espécime referido WGSC V26000, as linhas pretas delimitam as depressões em forma de ranhura, e as regiões cinzas destacam as saliências ao redor da margem palatal.
Abreviações: bo: basioccipital; bp: basisphenoid; cb: ceratobranchial; eo: exoccipital; f: frontal; hy: hyoid; j: jugal; l: lacrimal; m: maxilla; mnd: mandible; n: nasal; op: opisthotic; p: parietal; pm: premaxilla; pob: postorbital; ptf: postfrontal; prf: prefrontal; q: quadrate; qj: quadratojugal; sp: splenial; sq: squamosal; so: supraoccipital; st: supratemporal; utf: upper temporal fenestra. Barras de escala = 2 cm.
Tal morfologia se associa a um espaçamento substancial entre esses elementos e o comprimento do apêndice nasal do espécime.
Cabe ressaltar que essa organização craniana singular se encontra exclusivamente observada nas baleias de barbatanas, constituindo o fator habilitante para sua habilidade de se alimentar de krill.
“Ficamos surpresos ao descobrir essas adaptações em um réptil marinho tão primitivo”, disse o coautor do estudo e paleontólogo do Wuhan Center of China Geological Survey, Zichen Fang, em um comunicado. “Os hupehsuchianos eram um grupo único na China, parentes próximos dos ictiossauros, e conhecidos há 50 anos, mas seu modo de vida não era completamente compreendido.”
Em virtude de sua morfologia corporal rígida, é plausível inferir que H. nanchangensis manifestasse uma propensão à locomoção aquática de baixa velocidade, uma circunstância que sugere a possibilidade de sua adoção de um padrão alimentar por filtração, analogamente observado em espécies contemporâneas como as baleias-francas ou as baleias-francas-do-atlântico.
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Estes cetáceos caracterizam-se por efetuar movimentos de natação com ampla abertura de suas cavidades bucais nas proximidades da superfície oceânica, a fim de submeter o conteúdo alimentar a um processo de depuração da água circundante.
Tais achados recentemente apresentados configuram um exemplar paradigmático de evolução convergente, um fenômeno biológico no qual atributos análogos emergem de forma independente em distintas linhagens taxonômicas.
