Para os fãs de esportes, lugares como o Fenway Park, o Estádio de Wembley ou a Quadra Central de Wimbledon são praticamente terrenos sagrados.

Arqueólogos da Universidade de Cincinnati encontraram evidências de uma reverência semelhante nas quadras de jogo de bola construídas pelos antigos maias no México.

Usando análise de DNA ambiental, os pesquisadores identificaram uma coleção de plantas usadas em rituais cerimoniais na antiga cidade maia de Yaxnohcah. As plantas, conhecidas por suas associações religiosas e propriedades medicinais, foram descobertas sob um piso de praça sobre o qual uma quadra de jogo de bola foi construída.

Os pesquisadores afirmaram que os antigos maias provavelmente fizeram uma oferta cerimonial durante a construção da quadra de jogo de bola.

“Quando eles erguiam um novo prédio, pediam a boa vontade dos deuses para proteger as pessoas que o habitavam”, disse o Professor David Lentz da UC. “Algumas pessoas chamam isso de ‘ritual de ensoulamento’, para obter uma bênção e apaziguar os deuses.”

"

A pesquisa foi realizada pelo Instituto Nacional de Antropologia e História do México em colaboração com pesquisadores da Universidade de Calgary, da Universidade Autônoma de Campeche e da Universidade Nacional Autônoma do México.

Lentz e seus parceiros de pesquisa têm estudado culturas mesoamericanas antigas em todo o México e América Central. Novas ferramentas que podem identificar DNA ambiental estão ajudando-os a desvendar segredos sobre como os antigos maias podem ter usado esses espaços.

Pesquisadores de 2016 a 2022 trabalharam em Yaxnohcah, em Campeche, cerca de 9 milhas ao norte da fronteira com a Guatemala, onde escavaram uma pequena área de uma quadra de jogo de bola.

Os antigos maias praticavam vários jogos de bola, incluindo o pok-a-tok, que era uma mistura de futebol e basquete. Os jogadores tentavam colocar uma bola por um anel ou aro em uma parede.

“Mas nem todas as quadras de jogo de bola tinham aros”, disse Lentz. “Nós hoje pensamos nas quadras de jogo de bola como um lugar de entretenimento. Não era assim para os antigos maias.”

As quadras de jogo de bola ocupavam uma localização privilegiada no centro cerimonial. Eram uma parte fundamental da cidade.

David Lentz, Faculdade de Artes e Ciências da UC

Ele fez referência a um famoso mito maia dos gêmeos heróis que precisam jogar uma partida de bola com os deuses para escapar do submundo. E os pesquisadores acreditam que em algumas instâncias, os competidores eram sacrificados ao final da partida.

Em algumas cidades maias antigas, como Tikal, na Guatemala, as quadras de jogo de bola eram construídas proeminentemente ao lado dos maiores templos.

“Quadras de jogo de bola ocupavam uma localização privilegiada no centro cerimonial”, disse Lentz. “Elas eram uma parte fundamental da cidade.”

Muitos projetos de construção hoje estão sujeitos a cerimônias, desde a inauguração até a colocação da última viga de aço até o corte da fita. Os antigos maias também eram deliberados sobre suas cerimônias de construção.

“Uma analogia mais próxima hoje seria como batizar um novo navio,” disse Lentz.

O Professor Emérito da UC, Nicholas Dunning, coletou uma amostra de sedimento na base de uma parede lateral. Aqui, em um local conhecido como o complexo Helena, os pesquisadores acreditam que havia uma plataforma cerimonial cívica consistindo em pedra e terra com um metro de altura.

O site começou como uma estrutura residencial humilde construída sobre rocha sólida, disse Dunning. Esses locais fundadores da comunidade cresceram até se tornarem lugares consagrados pela arquitetura monumental, afirmou.

“Com o tempo, membros importantes da família foram enterrados dentro das plataformas em expansão, imbuiando esses lugares de poder. Os maias praticavam o culto aos ancestrais”, disse Dunning.

“De certa forma, estruturas como o Grupo Helena eram consideradas vivas ou tinham almas que precisavam ser nutridas”, disse ele.

Dunning disse que quando os edifícios eram expandidos ou repensados, como aconteceu com a quadra de jogo de bola, os antigos maias faziam oferendas para abençoar o local. Os arqueólogos às vezes encontram cerâmica ou joias nessas oferendas junto com plantas de significado cultural.

“Há anos sabemos por fontes etno-históricas que os maias também usavam materiais perecíveis nessas oferendas, mas é quase impossível encontrá-los arqueologicamente, o que torna essa descoberta usando eDNA tão extraordinária”, disse Dunning.

Restos de plantas antigas raramente são descobertos em climas tropicais, onde se decompõem rapidamente. Mas usando DNA ambiental, os pesquisadores conseguiram identificar vários tipos conhecidos por sua significância ritual.

“A sequenciação do DNA antigo é incrível,” disse Alison Weiss, coautora do estudo e professora emérita do College of Medicine da UC.

Os pesquisadores da UC usaram um produto chamado RNAlater para preservar as amostras durante o transporte de volta aos laboratórios. Sondas especiais sensíveis às espécies encontradas naquela região os ajudaram a identificar o DNA fragmentado de várias espécies, explicou ela.

Eles descobriram evidências de plantas associadas à medicina antiga dos maias usadas em rituais de adivinhação.

Um tipo de ipoméia chamado xtabentun é conhecido por suas propriedades alucinógenas. Hoje em dia, as pessoas fazem hidromel com o mel das abelhas que se alimentam do pólen das flores de xtabentun.

As pimentas hoje são um tempero favorito em todo o mundo. Mas para os antigos maias, as pimentas eram usadas para tratar uma variedade de doenças. Uma oferenda de pimentas pode ter sido destinada a afastar doenças, disse Lentz.

“Nós pensamos na pimenta como um tempero. Mas para os antigos maias, era muito mais que isso,” disse Lentz. “Era uma planta medicinal usada em muitas cerimônias.”

Os pesquisadores também identificaram a árvore Hampea trilobata ou jool. As folhas desta árvore eram usadas para embrulhar pacotes de alimentos para cerimônias maias. Os antigos maias também teciam cestos de alimentos com barbante feito da casca da árvore. E era usada em medicamentos para tratar picadas de cobra.

Por fim, os pesquisadores encontraram evidências da planta lança ou Oxandra lanceolata. Suas folhas oleosas são conhecidas como vasodilatadoras, anestésicas e agentes antibióticos.

Eu concordo. O fato de que essas quatro plantas, que têm uma importância cultural conhecida para os maias, foram encontradas em uma amostra concentrada nos diz que foi uma coleta intencional e proposital sob esta plataforma. Isso sugere que essas plantas não apenas desempenhavam um papel prático na vida dos maias, como também tinham um significado ritual e cerimonial importante.

Eric Tepe, Faculdade de Artes e Ciências da UC

O botânico e Professor Associado da UC, Eric Tepe, disse que encontrar evidências dessas plantas juntas na mesma pequena amostra de sedimento é significativo. Ele estudou plantas modernas nas mesmas florestas outrora percorridas pelos antigos maias.

“Acho que o fato de que essas quatro plantas, que têm uma importância cultural conhecida para os maias, foram encontradas em uma amostra concentrada nos diz que foi uma coleta intencional e proposital sob esta plataforma”, disse Tepe.

Pesquisadores há anos têm identificado as dietas e usos de plantas entre culturas antigas estudando pólen preso, carvão preservado e montes de lixo antigo. Agora, o DNA ambiental promete ajudar os pesquisadores a aprender ainda mais sobre civilizações antigas, disse Tepe.

“Não ficaria surpreso se essa ferramenta se tornasse mais comum. Você ganha insights que não aprenderia de outra forma”, disse ele.

Os pesquisadores destacaram o desafio de tentar interpretar uma coleção de plantas através da lente opaca de 2.000 anos de pré-história. Mas Lentz disse que as descobertas ajudam a enriquecer a história dessa cultura sofisticada.

• Veja também: Armadura de hussardo descoberta na Polônia

Os pesquisadores acreditam que os antigos maias elaboraram sistemas de filtragem de água e empregaram práticas florestais voltadas para a conservação. Mas eles foram impotentes contra secas prolongadas e também acredita-se que tenham desmatado vastas áreas para a agricultura.

“Nós vemos o yin e o yang da existência humana nos antigos maias”, disse Lentz. “Para mim, é por isso que eles são tão fascinantes.”

O estudo foi publicado na revista PLOS One.

Este artigo foi republicado de University of Cincinnati. Leia o artigo original.