A exploração atual em direção à Lua está pavimentando o caminho para o surgimento de um novo e próspero setor econômico.
A Lua tem estado no centro das discussões quando se trata de atividades de mineração. Evidências de água foram detectadas nos polos sul lunares por meio de satélites, e a possibilidade de minerais valiosos no subsolo também é considerada.
Além disso, a NASA está liderando os esforços internacionais por meio dos Acordos Artemis, os quais têm como objetivo o envio de missões tripuladas e robóticas à superfície lunar na próxima década.
O planejamento já está em estágio avançado para a próxima fase de missões, previstas para a década de 2030. Essas missões têm como objetivo utilizar os recursos disponíveis na Lua para estabelecer assentamentos permanentes.
Um dos pioneiros nesse empreendimento é Drew Feustel, um astronauta recentemente aposentado da NASA, que está envolvido nesse projeto visionário.
"Atualmente atuando como Vice-Presidente Executivo de Estratégia na Canadian Space Mining Corp. (CSMC), Feustel enxerga uma série significativa de contratos governamentais como impulsionadores para a expansão porvir.
A companhia, que conta agora com uma equipe de aproximadamente doze profissionais, superando em mais que o dobro o efetivo de cinco anos atrás, está trilhando um notável caminho de crescimento.
O programa liderado pela NASA, que visa o retorno de seres humanos à Lua, empregando tecnologias como a espaçonave Orion, concebida há duas décadas, desencadeou uma verdadeira corrida de oportunidades para empresas de menor porte.
Após o bem-sucedido êxito da missão Artemis 1 em 2022, que testou a espaçonave Orion em órbita lunar, a agência espacial planeja realizar múltiplas missões tripuladas e robóticas na Lua em um futuro muito próximo.
O Programa de Cargas Úteis Lunares Comerciais (Commercial Lunar Payload Services – CLPS) da NASA poderá efetuar o lançamento de uma carga comercial na superfície lunar ainda neste ano, o Canadá também está envolvido com o seu próprio programa, conhecido como Programa Acelerador de Exploração Lunar (Lunar Exploration Accelerator Program – LEAP).
Paralelamente, o Canadá e a NASA estão colaborando na missão Artemis 2, que pretende enviar quatro astronautas à Lua antes de novembro de 2024.
A aterrissagem de seres humanos na superfície lunar poderá ocorrer na missão Artemis 3, prevista para 2025 ou 2026, desde que os trajes espaciais e as naves estejam prontos para essa etapa crucial.
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A visão de Feustel transcende não apenas a sua presença no espaço, mas também abarca as ricas experiências adquiridas em mineração e sua dupla nacionalidade.
Ele ostenta a cidadania tanto americana quanto canadense, e seus momentos marcantes como astronauta englobam notáveis realizações, como a reparação do Telescópio Espacial Hubble e a liderança na Estação Espacial Internacional.
Após uma jornada de 23 anos, Feustel, que recentemente se desligou da NASA em 31 de julho, acumulou 226 dias no espaço ao longo de três missões.
Suas décadas de comprometimento no campo espacial dotaram Feustel de uma perspectiva pragmática, derivada do entendimento de que os objetivos de longo prazo no espaço, em parceria com o governo, estão invariavelmente condicionados por considerações orçamentárias.
Mas Feustel sente algum otimismo: “Esta é a primeira vez em minha vida (…) em que vimos tanto investimento e impulso concentrados na exploração espacial humana. Não apenas em nossa exploração espacial humana, mas na exploração espacial em geral”, disse ele.
“Isso é intrigante para mim. É encorajador para mim. Mas, no final das contas, ainda estamos realmente seguindo os passos do que o governo dos EUA e a NASA estão fazendo para possibilitar isso. Dito isso, devido ao impulso e à quantidade de investimento que o setor privado e outras nações soberanas estão fazendo nisso, nesta fase do jogo, acho que há uma grande promessa para nós.”
A ideia de unir-se à CSMC começou a germinar na mente de Feustel em abril, após um encontro com a alta administração durante o Colorado Space Symposium, um influente evento anual do setor espacial.
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A abordagem da empresa em relação às “demandas da sociedade”, conforme expresso por Feustel, alinhava-se harmoniosamente com sua própria trajetória: antes de se juntar à NASA, ele completou um doutorado em ciências geofísicas e acumulou experiência em minas subterrâneas, além de ter conduzido programas sísmicos tanto em ambientes terrestres quanto marítimos.
De maneira informal, Feustel divide as atividades de sua nova empreitada em três estratégias de curto, médio e longo prazo. A exploração lunar dedicada à mineração, como ele ressaltou, é um plano que se estende por anos e décadas.
No entanto, a CSMC já possui projetos que geram receita e que, por enquanto, sustentam o objetivo maior de atividades de mineração.
Um exemplo notável é o financiamento recebido pela CSMC da Agência Espacial Canadense (CSA) em junho, destinado à construção de um “módulo médico de atendimento conectado” que poderia eventualmente fornecer serviços de telemedicina na Lua.
No entanto, os protótipos em estágio inicial desenvolvidos pela CSMC e outras empresas apoiadas pela CSA também podem ser utilizados em ambientes remotos na Terra, incluindo o suporte a comunidades indígenas no Canadá.
O protótipo da CSMC já está finalizado e a empresa está progredindo com os planos para sua implementação em um futuro próximo, conforme revelado por Feustel.
Além disso, encontra-se em progresso o desenvolvimento de um reator de fissão nuclear móvel denominado Projeto Leunr, que recebeu financiamento da CSA no montante de US$ 743.000 (CAD 1 milhão).
A empresa utilizará esse aporte financeiro para capitalizar em cima de décadas de pesquisa em micro reatores, conhecidos por demandar quantidades moderadas de energia, porém apresentando um elevado “nível de prontidão tecnológica”, o que possibilita uma adaptação ágil às demandas espaciais.
“A energia é algo que será necessário na superfície lunar, e há algumas maneiras de obtê-la”, explicou Feustel.
“Uma delas é a energia solar e a outra é a nuclear. A energia nuclear é provavelmente a melhor resposta, mas com ela vêm alguns riscos. Esses reatores específicos – esse projeto e essa tecnologia – proporcionam uma fonte de fornecimento de energia de baixa massa e baixo risco. Mas com módulos (nucleares) suficientes, você pode gerar mais energia.”
A aplicação imediata dessa tecnologia seria a sua implantação em comunidades indígenas do norte do Canadá, que muitas vezes recorrem ao uso de diesel e derivados de petróleo altamente poluentes para suprir suas necessidades energéticas.
“Podemos ajudar a resolver esse problema implantando esses pequenos reatores”, disse Feustel.
Outro contrato recentemente concedido pela CSA, no valor US$ 185.000, está apoiando a CMSC no processo de avaliação da prospecção orbital na Lua, por meio do uso de “inovadoras técnicas geofísicas” empregadas por satélites para estudar os recursos presentes sob a superfície lunar.
Detalhes mais específicos sobre essas técnicas serão revelados à medida que o projeto evoluir, de acordo com as palavras de Feustel. No entanto, em sua essência, essas técnicas têm a capacidade de gerar sinais altamente sensíveis, permitindo a elaboração de mapas de seções subterrâneas da Lua com um grau de precisão sem precedentes.
“Acreditamos que ele pode ser usado para criar definições claras de exploração de subsuperfície da Terra ou de qualquer corpo planetário que esteja sendo observado. Portanto, acreditamos que há um potencial aqui para a exploração mineral. Não apenas na Terra, mas também em corpos planetários.”
Feustel destacou que há diversas outras empresas demonstrando interesse na mineração espacial, e ele percebe o papel da CSMC como sendo o de continuar a cultivar nichos especializados e colaborar com outras empresas tanto na Terra quanto na Lua, sempre que oportunidades se apresentarem.
Ele compartilhou que a perspectiva de mineração lunar pode abrir vias alternativas para a obtenção de elementos de terras raras, e enfatizou que a CSMC permanecerá adaptável conforme o mercado se desenvolver ao longo do tempo.
“Não sei o que o futuro nos reserva”, acrescentou Feustel, “mas sei qual é a nossa intenção. A intenção é fazer com que a empresa cresça e se torne um importante participante, além de representar o Canadá no desenvolvimento da tecnologia.”
