Reza a lenda que a condessa húngara Elizabeth Báthory, do século XVI, supostamente adotava um método macabro para preservar sua beleza juvenil. Documentos históricos afirmam que a nobre foi acusada e encarcerada por supostamente assassinar centenas de jovens donzelas para se banhar em seu sangue, alegadamente restaurador. A veracidade dessas alegações permanece questionável, no mínimo; no entanto, a ideia de recorrer a práticas arcanas de magia negra em busca da juventude eterna persiste.

Embora a ingestão de sangue humano não seja uma solução viável para a preservação da juventude, novas descobertas indicam que talvez possa ser um método de rejuvenescimento poderoso – mas não para os seres humanos. Pesquisas sobre colisões estelares no centro da Via Láctea sugerem que as estrelas podem ser muito mais antigas do que aparentam, e sua aparência jovial pode ser resultado de canibalismo cósmico.

“Algumas estrelas ganham na loteria das colisões”, diz o astrofísico Sanaea Rose, da Northwestern University, em Illinois.

“Por meio de colisões e fusões, essas estrelas coletam mais hidrogênio. Embora tenham se formado a partir de uma população mais antiga, elas se disfarçam como estrelas rejuvenescidas e de aparência jovem. Elas são como estrelas zumbis; elas comem suas vizinhas.”

O centro galáctico é um cenário frenético. Primeiramente, destaca-se a presença de um colossal buraco negro supermassivo, com aproximadamente 4 milhões de vezes a massa do Sol. Ao seu redor, as estrelas orbitam e zunem, alcançando velocidades absolutamente impressionantes em trajetórias longas e circulares. E são numerosas. O centro galáctico é verdadeiramente abarrotado de estrelas, representando o núcleo densamente povoado da Via Láctea.

É um ambiente propício para o embate estelar, onde as estrelas se confrontam umas às outras.

“É um pouco como correr em uma estação de metrô incrivelmente lotada na cidade de Nova York durante a hora do rush”, explica Rose. “Se você não está colidindo com outras pessoas, então está passando muito perto delas. Para as estrelas, essas colisões próximas ainda fazem com que elas interajam gravitacionalmente. Queríamos explorar o que essas colisões e interações significam para a população estelar e caracterizar seus resultados.”

Estudar as estrelas no centro galáctico é uma tarefa complexa, dada a profusão de elementos presentes, incluindo nuvens densas que obstruem a visibilidade em grande parte do espectro eletromagnético. Rose e seus colegas optaram por uma abordagem de simulação, desenvolvendo um modelo abrangente do centro galáctico e de seus componentes, e analisando os resultados ao introduzir movimento às estrelas.

Suas descobertas revelam uma conexão direta entre o destino das estrelas em colisão e sua proximidade ao buraco negro. A uma distância de 0,01 parsecs – aproximadamente um trigésimo de um ano-luz – as interações entre as estrelas são consideradas normais, embora suas velocidades elevadas tendam a favorecer sua sobrevivência. As colisões são frequentemente rasantes, deixando ambas as estrelas relativamente intactas, embora possam perder parte de sua massa externa durante o processo.

No entanto, além deste limite de 0,01 parsec, a dinâmica se torna consideravelmente mais violenta. Com as estrelas movendo-se mais lentamente, falta-lhes o momento angular necessário para evitar um encontro direto. Em vez disso, elas são capturadas mutuamente pela gravidade, resultando em uma colisão completa que as funde em uma única estrela de maior porte.

É neste processo que algumas estrelas adquirem uma quantidade adicional de hidrogênio, conferindo-lhes uma aparência rejuvenescida, embora possam ser cronologicamente mais antigas. No entanto, esse rejuvenescimento vem com uma contrapartida: quanto mais massiva a estrela, mais curta será sua vida útil.

“As estrelas maciças são como carros gigantes que consomem muito gás”, explica Rose. “Elas começam com muito hidrogênio, mas o queimam muito, muito rápido.”

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Embora a comparação com vampiros possa parecer inadequada, as conclusões revelam um fenômeno intrigante na população estelar do centro galáctico: a notável escassez de gigantes vermelhas antigas. Tanto a perda de massa resultante de colisões quanto as fusões que geram estrelas maiores e de vida curta parecem reduzir o número esperado de gigantes vermelhas em uma população estelar convencional, conforme apontado pelos pesquisadores.

Outras investigações, tanto observacionais quanto teóricas, têm o potencial de esclarecer esses processos e revelar a complexa dinâmica em ação em um ambiente cósmico único na galáxia.

As descobertas, ainda não submetidas à revisão por pares, foram submetidas ao Astrophysical Journal Letters e apresentadas durante a reunião de abril da American Physical Society. Os detalhes completos estão disponíveis no arXiv, nos links fornecidos aqui e aqui.