Cientistas da NASA no Jet Propulsion Laboratory anunciaram o desenvolvimento de um robô avançado, inspirado na forma de uma serpente, que tem o potencial de explorar a superfície congelada de Encélado, uma das luas de Saturno. Este robô inovador foi projetado para penetrar os mares ocultos sob a crosta gelada, investigando a possibilidade de vida alienígena.
Conhecido como Exobiology Extant Life Surveyor (EELS), essa maravilha tecnológica possui um design inovador que lhe permite acessar o oceano subterrâneo através dos respiradouros térmicos de Encélado, mergulhando nas profundezas em busca de indícios de organismos vivos fora do nosso planeta.
Quase duas décadas atrás, a NASA embarcou na ambiciosa missão Cassini rumo a Saturno. Ao longo de mais de dez anos, essa sonda pioneira dedicou-se ao estudo do vasto planeta gasoso e de seus satélites naturais, culminando sua jornada com um mergulho final na atmosfera saturnina.
A missão Cassini nos presenteou com descobertas revolucionárias, destacando-se a detecção de imponentes colunas de vapor d’água sendo expelidas por Encélado no vácuo espacial. Essa observação veio reforçar as teorias prévias de cientistas, que postulavam a existência de um oceano salgado sob a crosta congelada da lua. As colunas observadas forneceram a confirmação que faltava para essa hipótese.
Essa revelação despertou imediatamente o imaginário de astrônomos e aficionados por espaço, que passaram a conceber missões futuras com o objetivo de investigar Encélado mais a fundo. A ideia mais entusiasmante seria enviar uma sonda para atravessar essas colunas de vapor e coletar amostras, trazendo-as de volta à Terra para análises detalhadas. Apesar do potencial científico, atualmente, não há planos para uma missão desse calibre no cronograma da NASA.
"A visão de sondar as profundezas ocultas de Encélado, uma das intrigantes luas de Saturno, inspirou a concepção de enviar sondas robóticas especializadas para um contato direto com seu oceano secreto. Apesar de ser uma abordagem mais direta e promissora para a obtenção de resultados definitivos, os obstáculos técnicos, como a necessidade de perfurar o gelo espesso para acessar o oceano, colocaram essas missões fora do alcance atual.
No entanto, a inovação surge das limitações, e assim, o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA apresenta uma solução engenhosa: o EELS. Este robô, que lembra uma serpente em sua forma e movimento, representa um avanço técnico viável, com a capacidade de realizar a coleta de dados essenciais para entender os mistérios de Encélado, semelhante às missões anteriormente imaginadas.
Na revista Science Robotics, os cientistas do JPL escreveram que “um estudo existente mostra que é possível enviar pequenos robôs para as aberturas e coletar amostras diretamente da água do oceano”.
Inspirados por um caminho de pesquisa promissor, os visionários cientistas do JPL deram vida a um robô inovador, com a forma sinuosa de uma serpente. Este robô não apenas penetra, mas também navega habilmente pelas estreitas aberturas de Encélado, oferecendo uma alternativa mais viável à complexa tarefa de perfuração do gelo.
“O EELS aproveita a existência de um caminho aberto para o oceano subglacial de Enceladus e evita os problemas de perfuração térmica em gelo criogênico, usando o gelo como um terreno sobre o qual se mover, em vez de um meio através do qual se mover”, explicam o cientista do JPL Tiago Vaquero e seus colegas.
O EELS, um robô de quatro metros, é uma maravilha da engenharia equipada com uma avançada “cabeça de percepção”, que abriga um conjunto de câmeras e sensores de última geração. Seu corpo articulado, reminiscente de uma serpente, é composto por dez segmentos que lhe conferem uma mobilidade excepcional. Projetado para a autonomia, o EELS opera independentemente, navegando pelo terreno lunar sem a necessidade de instruções constantes, permitindo que se aventure nas profundezas inexploradas sob a crosta de gelo de Encélado.
Após a finalização do protótipo, o time responsável pelo EELS levou a inovação tecnológica para um teste rigoroso sobre o manto de gelo da geleira Athabasca, localizada em Alberta, Canadá. Lá, o robô demonstrou uma agilidade impressionante, manobrando-se com habilidade sobre a superfície desafiadora. Em um segundo teste, desta vez em um terreno arenoso que simula as condições marcianas, o EELS não deixou a desejar, exibindo um desempenho notável que atende às expectativas de ambientes extraterrestres.
Embora ainda não esteja estabelecido um calendário para o envio do EELS a Encélado, os engenheiros responsáveis pelo projeto estão confiantes de que criaram o robô ideal para tal empreitada. A comunidade científica, por sua vez, aguarda com grande expectativa a oportunidade de utilizar o EELS para sondar as camadas subglaciais da lua de Saturno, na esperança de descobrir formas de vida em seu ambiente extraterrestre.
“Os mundos gelados estão na vanguarda do interesse astrobiológico devido à evidência de oceanos subterrâneos”, escrevem os cientistas do JPL. “O EELS… pode navegar pela superfície extrema de Enceladus e descer por um respiradouro em erupção para capturar amostras de líquidos inalterados e potencialmente alcançar o oceano.”
Via: The Debrief
