No dia 19 de janeiro, o Japão marcou sua presença na Lua com o bem-sucedido pouso da sonda robótica SLIM (Smart Lander for Investigating Moon). Esta conquista histórica faz do Japão a quinta nação a realizar um pouso suave em nosso vizinho celestial, juntando-se à União Soviética, aos Estados Unidos, à China e à Índia.
Durante a intensa competição espacial da Guerra Fria, a União Soviética e os Estados Unidos protagonizaram suas primeiras explorações lunares. Posteriormente, em dezembro de 2013, a China marcou sua presença na Lua com seu primeiro pouso lunar.
Mais recentemente, em agosto de 2023, a Índia alcançou um marco significativo com a aterrissagem bem-sucedida de sua dupla de rover-lander, Chandrayaan-3, consolidando-se como mais uma nação a explorar com sucesso a superfície lunar.
No entanto, a realização da missão SLIM não está livre de desafios, pois os painéis solares da sonda enfrentam dificuldades em gerar eletricidade, lançando uma sombra de incerteza sobre o futuro da SLIM.
Durante uma coletiva de imprensa, os representantes da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) revelaram que os painéis solares da sonda não estão produzindo eletricidade conforme o planejado.
"Se esse problema não for resolvido em breve, existe a possibilidade de o SLIM permanecer em silêncio permanentemente. Os funcionários da JAXA destacaram que a bateria atual só pode manter as operações na Lua por algumas horas.
No passado mês de setembro, o SLIM (acrônimo de Smart Lander for Investigating Moon) foi lançado simultaneamente com um telescópio espacial de raios X denominado XRISM. Embora o telescópio tenha sido colocado em órbita baixa da Terra imediatamente após o lançamento, o SLIM empreendeu uma jornada celestial em direção à Lua.
Navegando por uma rota longa e sinuosa, a sonda finalmente atingiu a órbita lunar no dia de Natal. Inicialmente, sua órbita apresentava uma notável elipticidade, levando o SLIM a uma proximidade de 600 quilômetros da superfície lunar no ponto mais próximo e a uma distância de 4.000 quilômetros no ponto mais distante.
No início da manhã de domingo, em 14 de janeiro, o SLIM realizou uma queima de motor essencial, ajustando sua órbita para uma altitude de 600 quilômetros e estabelecendo as bases para as próximas fases de descida e pouso.
Essas operações foram intensificadas com outra queima nesta manhã, elevando a órbita do SLIM para aproximadamente 15 quilômetros acima da superfície lunar. O ápice dessa jornada ocorreu com a tentativa de pouso, que teve início às 10h EST (1500 GMT; meia-noite no horário japonês) e concluiu 20 minutos depois.
Inicialmente, todos os sinais indicavam um desempenho bem-sucedido: o SLIM atingiu com precisão seus diversos objetivos durante a fase de descida, e o módulo de aterrissagem manteve comunicação contínua com seus operadores, mesmo após o histórico pouso lunar.
No entanto, a confirmação imediata do estado do SLIM escapou à JAXA. Aproximadamente uma hora depois, a agência emitiu uma atualização durante uma coletiva de imprensa, esclarecendo os desafios relacionados à energia enfrentados pela sonda.
“Não está claro por que as células solares não estão funcionando”, disseram os funcionários da JAXA. “Mas é improvável que elas tenham sido danificadas durante o pouso, já que o restante do hardware parece estar bem e funcional. É possível que o módulo de pouso não esteja voltado para o sol como esperado.”
O SLIM tinha como objetivo realizar um pouso extremamente preciso, a aproximadamente 100 metros de sua área de destino na borda da cratera Shioli, justificando assim o apelido da sonda como “Moon Sniper”. A arquitetura da missão buscava revolucionar os padrões de aterrissagem lunar, proporcionando a capacidade de pousar com extrema precisão no local predeterminado.
Entretanto, os representantes da JAXA esclareceram que a equipe da missão pode levar aproximadamente um mês para verificar se, de fato, essa precisão almejada foi atingida.
Embora o principal propósito do SLIM seja servir como um demonstrador de tecnologia de pouso, foi concebido para conduzir atividades científicas durante sua missão na superfície, com uma duração planejada de um dia lunar, equivalente a aproximadamente duas semanas terrestres.
A intenção era explorar a região ao redor do Mare Nectaris (“Mar de Néctar”), situado a cerca de 15 graus ao sul do equador lunar, utilizando seu espectrômetro a bordo. Os dados coletados por esse instrumento poderiam fornecer insights sobre a composição da área, oferecendo valiosas informações sobre a formação e evolução da Lua.
No entanto, essa análise só será possível se os painéis solares do SLIM forem restaurados ao funcionamento adequado.
O SLIM também transportava dois pequenos rovers: um diminuto veículo com formato de funil denominado LEV-1 e uma sonda em forma de esfera conhecida como LEV-2 (LEV é a abreviação de “Lunar Excursion Vehicle”).
Estes minúsculos robôs foram concebidos para serem liberados da nave principal do SLIM, realizando a coleta autônoma de dados e captura de imagens. Durante a coletiva de imprensa realizada hoje, os representantes da JAXA confirmaram que tanto o LEV-1 quanto o LEV-2 foram lançados conforme o planejado, acrescentando êxito às realizações da missão.
“Em primeiro lugar, o pouso foi feito e a comunicação foi estabelecida”, disse o presidente da JAXA, Yamakawa Hiroshi. “Então, na minha opinião, um sucesso mínimo foi alcançado”.
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A SLIM não representa a primeira incursão do Japão no propósito de pousar uma espaçonave na Lua. Anteriormente, o país enviou o módulo de pouso OMOTENASHI como parte da missão Artemis 1 da NASA, a qual consistiu no envio de uma cápsula Orion não tripulada à órbita lunar, retornando no final de 2022. Infelizmente, os operadores do OMOTENASHI enfrentaram desafios na comunicação com a sonda, resultando no abandono de sua tentativa de pouso.
Adicionalmente, o módulo de pouso Hakuto-R, pertencente a uma iniciativa privada, buscou realizar uma tentativa em abril de 2023, porém sem êxito. Desenvolvido e operado pela empresa ispace, sediada em Tóquio, o Hakuto-R alcançou a órbita lunar, mas sua tentativa de pouso foi interrompida ao ser confundido com a borda de uma cratera lunar, levando à sua queda.
