NASA está usando uma piscina para simular caminhadas espaciais na Lua e treinar astronautas para futuras missões lunares.
A NASA, continua investindo no aprimoramento de suas instalações para preparar seus astronautas para desafios ainda maiores. Dentre as novidades, uma nova área de treinamento com piscina foi projetada especialmente para as futuras missões lunares.
Os futuros astronautas que sonham em caminhar na superfície da lua agora têm uma forma ainda mais desafiadora de se prepararem para essa jornada épica. Localizado nas proximidades do Centro Espacial Johnson da NASA em Houston, o famoso Laboratório de Flutuação Neutra (NBL) tem treinado centenas de astronautas desde 1992.
As equipes da Estação Espacial Internacional passam muitas horas em módulos espaciais simulados na grande piscina coberta de água, onde se adaptam gradualmente a flutuar, girar parafusos, montar ferramentas e outras atividades cruciais – tudo sob a supervisão de mergulhadores altamente treinados em segurança.
Mas agora, com a NASA planejando enviar astronautas para a Lua em um futuro próximo, uma parte significativa da instalação subaquática está se transformando rapidamente.
"A poucos passos da área de treinamento da Estação Espacial Internacional, um mundo lunar em expansão está tomando forma. Nessa piscina de treinamento repleta de desafios, os astronautas podem sentir como seria caminhar sobre a superfície do nosso satélite natural.
A decoração do fundo da piscina é composta por uma areia simulada e pedregulhos, alguns naturais e outros artificiais, criando uma paisagem lunar extremamente realista. É aqui que protótipos de trajes espaciais e veículos lunares fazem mergulhos, testando suas capacidades em um ambiente sem gravidade e com condições atmosféricas extremas.
A iluminação peculiar da lua está se tornando cada vez mais importante para a preparação de futuras missões espaciais. A empresa V2X está realizando experimentos para simular as condições de luz que os astronautas enfrentarão no polo sul da lua durante a missão Artemis 3, prevista para ocorrer em 2025 ou posteriormente.
À medida que a NASA avança com o programa Artemis, a agência busca incentivar a participação de empresas comerciais em sua exploração lunar. O programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS), apoiado pela agência, já está preparando uma série de cargas úteis, módulos de pouso e rovers com o objetivo de tocar a superfície lunar ainda neste ano.
A V2X, por sua vez, está se preparando para atender a crescente demanda por treinamento de caminhadas espaciais em um ambiente rigorosamente monitorado. Com seu mundo lunar subaquático, a empresa espera estar pronta para auxiliar os astronautas na adaptação às condições desafiadoras da lua.
Dois mergulhadores habilidosos se preparam para testar técnicas de moonwalking em um ambiente que tenta recriar a iluminação severa que estará presente no local de pouso ideal do programa Artemis, localizado no pólo sul da lua. Com o baixo ângulo do sol, a luz cria sombras extremas e diferenças de luz que dificultam o julgamento da distância e exigem habilidades especiais dos astronautas. Para imitar essas condições desafiadoras, os mergulhadores treinam no Laboratório de Flutuação Neutra, uma instalação que simula a gravidade zero.
Na imensidão aquática do Laboratório de Flutuação Neutra, um mergulhador se move com graciosidade e leveza sobre um cenário inusitado: uma paisagem lunar criada em detalhes embaixo d’água. Através dessa técnica de simulação, a NASA busca treinar seus astronautas para as complexas tarefas que enfrentarão na superfície da lua.
Estão sendo realizados testes para simular as duras condições de iluminação lunar em uma piscina, com o objetivo de tornar as condições subaquáticas o mais realistas possível para os futuros exploradores da lua. Além disso, estão sendo desenvolvidas técnicas para recriar a gravidade parcial da lua, que é seis vezes mais fraca do que a da Terra. Em todos esses esforços, a segurança é a principal preocupação das autoridades envolvidas.
A empresa V2X está ciente da importância da segurança e do meio ambiente em seus trabalhos de treinamento lunar. O gerente do programa, Clay Tomlinson, enfatiza a necessidade de todos estarem focados na segurança o tempo todo, especialmente ao pensar nos astronautas que estão sendo treinados.
Os treinamentos da V2X incluem fornecimento de gás respiratório, água de resfriamento e equipamentos de vídeo para garantir a segurança e o bem-estar dos participantes. A empresa se dedica a manter todos os envolvidos conscientes e seguros, incluindo outros clientes de treinamento NBL.
Além disso, a V2X tem participado de operações de pouso simuladas da missão Artemis 1 no NBL. O sucesso da missão, que enviou a espaçonave Orion ao redor da lua pela primeira vez em 2022, foi resultado de anos de treinamento e preparação da equipe para operações de recuperação.
Tomlinson se orgulha da recuperação perfeita da missão e destaca a importância da prática em águas calmas e cristalinas do NBL, além de simulações em águas abertas no Golfo do México para se prepararem para mergulhos no Oceano Atlântico.
Muito se aprendeu desde as missões Apollo das décadas de 1960 e 1970, quando o Neutral Buoyancy Laboratory (NBL) não estava disponível para treinar os astronautas. Hoje, novas técnicas são utilizadas para simular caminhadas na lua e reproduzir a gravidade parcial do satélite natural, em um ambiente subaquático. O NBL emprega pesos e flutuações para manter os mergulhadores equipados com trajes espaciais em um ambiente de um sexto da gravidade terrestre, o mais próximo possível das condições lunares.
A NASA, além disso, tem aproveitado-se das lições extraídas de toda a literatura disponível, em especial durante as suas missões NEEMO (Extreme Environment Mission Operations), que envolvem excursões subaquáticas. Na costa da Flórida, nas proximidades do habitat submerso Aquarius, astronautas e mergulhadores trabalham em conjunto para simular missões futurísticas de humanos em asteroides, entre outras atividades.
Entretanto, o treinamento lunar do NBL se beneficiará de um ambiente mais controlado. O chão da piscina é coberto com uma areia especial projetada para imitar o regolito lunar, que os astronautas pisarão na superfície da Lua. Para ajudá-los a se preparar para as encostas arenosas e íngremes exigidas pelos passeios lunares, painéis no fundo da piscina são adicionados para criar inclinações e descidas.
“É realmente um ambiente impressionante”, afirmou Tomlinson, destacando que a equipe continua se adaptando e fazendo ajustes de segurança cuidadosamente à medida que adquire mais experiência.
A NASA ainda não emitiu nenhum chamado de propostas para o treinamento de caminhada lunar, mas, dada a velocidade com que o setor comercial está crescendo, a V2X espera que os clientes privados também precisem de simulações subaquáticas.
“Estamos em um momento de ousadia”, disse Tomlinson sobre o impulso da nova era lunar. O amadurecimento da indústria espacial, acrescentou, significa que os clientes estão agindo mais como parceiros e trabalhando coletivamente para alcançar seus objetivos.
“Você pode sentir isso em todo o centro”, acrescentou Tomlinson, que trabalha na NBL há oito anos. “Há uma empolgação em torno da exploração e de novos desafios… é mais [agora] do que eu já vi antes”.
