Em um avanço científico promissor, neurobiólogos da Universidade da Califórnia em San Diego identificaram um mecanismo cerebral que pode ser a chave para o desenvolvimento de novas terapias para transtornos relacionados ao estresse e à ansiedade.

Este “interruptor do medo”, como foi denominado, tem o potencial de revolucionar a maneira como compreendemos e tratamos o medo, permitindo um controle mais eficaz sobre as respostas neurais associadas, e assim, beneficiando milhões de indivíduos afetados por ansiedade generalizada e Transtorno de Estresse Pós-Traumático (TEPT).

“Nossos resultados fornecem informações importantes sobre os mecanismos envolvidos na generalização do medo”, disse o coautor e professor de neurobiologia da UC San Diego, Dr. Nicholas Spitzer. “O benefício de compreender esses processos nesse nível de detalhe molecular – o que está acontecendo e onde está acontecendo – permite uma intervenção específica para o mecanismo que impulsiona os distúrbios relacionados.”

O medo, uma emoção intrínseca e multifacetada, é essencial para a sobrevivência humana. Funcionando como uma resposta instintiva, ele ativa uma série de reações fisiológicas que preparam o corpo para a ação – seja enfrentando a ameaça ou evitando-a. Este alarme biológico afia nossos sentidos, potencializa os reflexos e libera adrenalina, capacitando-nos a reagir com rapidez diante de perigos iminentes.

Embora frequentemente desconfortável, o medo é vital para nossa proteção. Ele nos alerta para perigos, guia nossas decisões e comportamentos para mitigar riscos e, por fim, aumenta nossas chances de sobreviver em um ambiente repleto de incertezas.

Quando o medo se torna desmedido e não corresponde à realidade das ameaças, pode evoluir para condições sérias de saúde mental. O medo exacerbado é um fator que contribui para o surgimento de transtornos de ansiedade, fobias e Transtorno de Estresse Pós-Traumático (TEPT), interferindo profundamente no cotidiano. Indivíduos com distúrbios severos de medo podem enfrentar obstáculos em tarefas do dia a dia, interações sociais e até na simples ação de deixar suas residências, comprometendo assim sua qualidade de vida.

Embora o medo seja uma emoção comum, os mecanismos cerebrais subjacentes ainda são parcialmente desconhecidos. Com o intuito de desvendar os enigmas do medo, pesquisadores da Universidade da Califórnia em San Diego, sob a liderança do Dr. Hui-Quan Li, dedicam-se a explorar os processos neurais que originam essa poderosa emoção.

Em um estudo inovador, cientistas investigaram a neurobiologia do medo em roedores submetidos a variados níveis de estresse, com o objetivo de compreender a bioquímica e os circuitos neurais que fundamentam essa emoção universal.

Para tal, ratos de laboratório foram geneticamente modificados para expressar um transportador específico do glutamato, um neurotransmissor essencial para a atividade cerebral excitatória. A presença precisa deste neurotransmissor em determinadas áreas do cérebro é crucial para seu funcionamento adequado.

Além disso, os pesquisadores inseriram uma proteína fluorescente nos núcleos das células cerebrais dos animais, o que possibilitou o monitoramento e o mapeamento detalhado das mudanças cerebrais que ocorrem durante as respostas ao medo. Essas técnicas avançadas abrem novas perspectivas para o entendimento das dinâmicas do medo e suas implicações clínicas.

Em um artigo recentemente veiculado pela revista Science, uma equipe de cientistas relatou uma descoberta notável: uma transição significativa nos neurotransmissores, do glutamato — que ativa os neurônios — para o GABA — que os inibe — na região dorsal da rafe cerebral. Esta área do cérebro é conhecida por seu papel crucial na modulação da ansiedade e é considerada fundamental na constituição da memória associada ao medo.

Os estudos revelaram que, sob condições de medo, a transição de neurotransmissores do glutamato, que estimula a atividade neuronal, para o GABA, que a suprime, resulta em uma reação prolongada de medo. Este fenômeno é análogo às respostas observadas em indivíduos com transtornos de ansiedade e Transtorno de Estresse Pós-Traumático (TEPT).

Para corroborar a aplicabilidade de suas descobertas ao cérebro humano, os cientistas analisaram tecidos cerebrais post mortem de pessoas que foram diagnosticadas com TEPT. Observações indicaram que, similarmente aos roedores experimentais, os indivíduos com TEPT apresentavam uma alternância entre neurotransmissores glutamato e GABA, configurando um “interruptor do medo” análogo.

Com a identificação desse mecanismo neural que desencadeia o medo persistente, os pesquisadores avançaram para testar duas abordagens inovadoras com o potencial de inativar esse “interruptor do medo”, visando estratégias terapêuticas eficazes para o tratamento de transtornos de ansiedade e TEPT.

Em uma das abordagens experimentais, cientistas administraram em camundongos um vírus adeno-associado projetado para inibir o gene que regula o GABA. Os resultados indicaram que os roedores tratados não manifestaram a formação do “interruptor de medo” nem sintomas associados a transtornos de medo generalizado. Tais achados apontam para a possibilidade de que intervenções genéticas, assemelhando-se a uma “vacina contra o medo”, possam vir a prevenir a ocorrência de tais transtornos.

Em uma descoberta paralela, observou-se que a administração imediata do antidepressivo fluoxetina (Prozac) após uma experiência estressante inibiu a ativação do “interruptor de medo”, impedindo o surgimento de reações de medo generalizado. Contudo, essa descoberta vem acompanhada de uma ressalva: a eficácia da intervenção depende do seu timing, perdendo efeito se houver demora.

Os pesquisadores ressaltam que, embora suas descobertas não representem uma solução imediata, elas estabelecem um fundamento robusto para o desenvolvimento de terapias futuras que possam aliviar o sofrimento causado por medo e ansiedade.

Os métodos terapêuticos atuais para TEPT e transtornos de ansiedade são muitas vezes insuficientes, em parte pela falta de precisão no tratamento das causas subjacentes. No entanto, este novo estudo não só esclarece os mecanismos moleculares por trás do medo e da ansiedade, mas também destaca os circuitos neurais específicos envolvidos.

A descoberta do “interruptor do medo” no cérebro representa um avanço significativo, fornecendo um arcabouço para o desenvolvimento de tratamentos mais precisos e intervenções personalizadas no combate a transtornos de ansiedade e estresse.

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Discutindo o possível impacto dessas descobertas em futuros tratamentos de saúde mental, o Dr. Spitzer disse: “Agora que temos um controle sobre o núcleo do mecanismo pelo qual o medo induzido pelo estresse acontece e os circuitos que implementam esse medo, as intervenções podem ser direcionadas e específicas”.

Via: The Debrief