Recentemente, uma análise detalhada dos padrões de erosão e depósito subsuperficial no leito seco do lago na cratera Jezero, em Marte, está levantando a possibilidade empolgante de encontrar sinais de vida antiga nas amostras de solo coletadas pelo rover Perseverance da NASA.
Embora ainda não haja definição precisa do cronograma para uma missão conjunta entre a Agência Espacial Europeia e a NASA para recuperar amostras de solo do Perseverance, a presença do antigo lago na cratera Jezero em diversas fases geológicas eleva substancialmente as probabilidades de descoberta de indícios de vida antiga nessas amostras.
Ao longo das últimas décadas, as imagens adquiridas por satélites orbitando Marte têm há muito suscitado a concepção de camadas subsuperficiais erodidas na região. Entretanto, os pesquisadores reconheciam que a confirmação dessas suspeitas só poderia ser obtida por meio da análise detalhada utilizando o radar de penetração no solo do Perseverance.
“Da órbita, podemos ver vários depósitos diferentes, mas não podemos dizer com certeza se o que estamos vendo é seu estado original ou se estamos vendo a conclusão de uma longa história geológica”, disse David Paige, professor de ciências da Terra, planetárias e espaciais da UCLA e primeiro autor do artigo que detalha as descobertas. “Para saber como essas coisas se formaram, precisamos ver abaixo da superfície.”
Felizmente, os organizadores da missão do Perseverance incorporaram o Radar Imager for Mars’ Subsurface Experiment, conhecido como RIMFAX, como um dos sete instrumentos a bordo do rover. Semelhante ao radar de penetração no solo utilizado na Terra, o RIMFAX emite ondas de radar diretamente na superfície de Marte, registrando posteriormente suas reflexões à medida que interagem com diversas camadas sedimentares.
"Para investigar o leito do delta do rio que fluía para a cratera Jezero, o Perseverance empregou o RIMFAX para emitir pulsos de radar no solo a intervalos de 10 centímetros. Ao refletirem a uma profundidade de até 20 metros abaixo da superfície, esses pulsos são registrados pelo instrumento. Graças à extensa aplicação desse sistema na Terra, os cientistas conseguiram desenvolver a habilidade de interpretar a estrutura e a composição das camadas subterrâneas a partir dessas reflexões.
“Alguns geólogos dizem que a capacidade do radar de enxergar sob a superfície é como uma espécie de trapaça”, disse Paige, que é o pesquisador principal adjunto do RIMFAX.
O procedimento transcorreu de maio a dezembro de 2021, proporcionando aos pesquisadores a oportunidade de adquirir dados de uma extensa área dentro do delta. Conforme documentado pelos pesquisadores na edição mais recente da Science Advances, as informações obtidas pelo radar revelaram de maneira convincente que o lago ancestral na cratera de Jezero depositou solo e passou por processos erosivos ao longo de eras.

“Os períodos de deposição e erosão ocorreram ao longo de eras de mudanças ambientais, como indica o radar, confirmando que as inferências sobre a história geológica da cratera Jezero baseadas em imagens de Marte obtidas do espaço são precisas”, explicam os pesquisadores da UCLA e da Universidade de Oslo,
Embora o Perseverance tenha concluído diversas missões e realizado inúmeras descobertas significativas sobre o planeta vermelho desde seu pouso em fevereiro de 2021, poucas tarefas realizadas pelo rover do tamanho de um SUV desafiaram tanto os pesquisadores quanto o público quanto a coleta e o armazenamento das amostras de solo, com vistas a um futuro retorno à Terra.
Não apenas os responsáveis originais pelo planejamento da missão optaram por estudar Jezero na expectativa de encontrar um antigo lago no local, mas as áreas específicas exploradas pelo veículo dentro da cratera de 30 milhas de largura foram cuidadosamente escolhidas como os locais mais promissores para a detecção de sinais de vida antiga.
Adicionalmente, os pesquisadores elegeram áreas específicas dentro desses locais de estudo para coletar amostras com as mais elevadas probabilidades de conter vestígios de vida. Assim, a consistência entre as descobertas do rover e as imagens de satélite utilizadas pelos responsáveis pelo planejamento da missão, validando a seleção precisa dessas áreas, deverá intensificar a motivação para financiar a subsequente missão de retorno de amostras.
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“As mudanças que vemos preservadas no registro rochoso são impulsionadas por mudanças em grande escala no ambiente marciano”, disse Paige sobre a escala de tempo revelada pelas descobertas. “É legal que possamos ver tantas evidências de mudanças em uma área geográfica tão pequena, o que nos permite estender nossas descobertas à escala de toda a cratera.”
Quanto mais rapidamente essas amostras puderem ser repatriadas para a Terra, mais prontamente os pesquisadores poderão empregar ferramentas e técnicas de análise de ponta. Com essas recentes descobertas, há a possibilidade de que os pesquisadores identifiquem indícios de vida extraterrestre antiga exatamente onde originalmente esperavam encontrá-los.
“Se a vida já existiu em Marte, a verificação do rover Perseverance de sedimentos de lagos na base da cratera Jezero reforça a esperança de que vestígios possam ser encontrados na cratera”, explicam os pesquisadores.