A Agência Espacial Japonesa, JAXA, revelou uma possível explicação para a incapacidade do seu módulo de pouso lunar em gerar energia a partir de seus painéis solares: a nave aterrissou de cabeça para baixo.

Apesar do pouso suave na Lua em 20 de janeiro pelo Smart Lander for Investigating Moon (SLIM), os engenheiros rapidamente identificaram a falha na geração de energia. A nave foi prontamente colocada em modo de segurança, aguardando investigações mais detalhadas. A JAXA compartilhou uma imagem capturada por um pequeno rover lunar, lançado antes do pouso, que revela o SLIM posicionado de cabeça para baixo.

O lançamento do SLIM ocorreu em 7 de setembro de 2023, a partir do Centro Espacial de Tanegashima, localizado na ilha de Tanegashima, utilizando um veículo de lançamento H-IIA. A missão foi realizada em conjunto com a Missão de Imagem e Espectroscopia de Raios X.

Um dos principais propósitos do SLIM é demonstrar uma aterrissagem de alta precisão com base em visão, visando pousar a nave a menos de 100 metros do ponto desejado. Isso contrasta com os locais tradicionais de pouso lunar, que podem se estender por vários quilômetros.

Para atingir esse objetivo, o SLIM possui um localizador de alcance a laser, uma câmera e um radar a bordo, combinados para medir a altitude, capturar imagens da superfície lunar e calcular a altitude e a velocidade durante a descida.

De acordo com a JAXA, pouco antes do pouso, o SLIM perdeu impulso em um dos dois motores principais. Mesmo com essa eventualidade, a nave conseguiu aterrissar aproximadamente 55 metros a leste do local planejado, tocando o solo a menos de 10 metros do ponto escolhido pelo sistema de navegação em tempo real.

“É razoável mencionar que a demonstração da tecnologia de pouso preciso… foi alcançada”, diz uma declaração da JAXA.

Momentos anteriores ao seu pouso, o SLIM liberou dois minúsculos rovers lunares de demonstração. Um deles é um pequeno robô do tamanho de uma bola de beisebol conhecido como Lunar Excursion Vehicle-2 (LEV-2), enquanto o outro é o LEV-1, um rover lunar com uma massa de 2,1 kg, projetado para se locomover por meio de um mecanismo de salto.

De acordo com informações da JAXA, o LEV-1 demonstrou habilidade de deslocamento na superfície lunar, porém, enfrentou dificuldades para transmitir imagens. O rover concluiu suas tarefas designadas e encontra-se atualmente em modo de espera.

Entretanto, o LEV-2 conseguiu capturar uma imagem do SLIM e enviá-la para a Terra por meio do LEV-1. A imagem, revelada retrata o SLIM de cabeça para baixo em sua posição de aterrissagem. Além disso, a JAXA compartilhou uma imagem da superfície lunar, capturada pela câmera multibanda do SLIM.

De acordo com a JAXA, devido a essa orientação, os painéis solares do SLIM estão direcionados para o oeste, indicando a possibilidade de geração de energia à medida que “a iluminação solar melhora gradualmente”. A agência espacial informou que prosseguirá com a “coleta contínua de dados técnicos e científicos” da nave.

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Com o sucesso do pouso suave, o Japão alcançou o feito notável de se tornar a quinta nação a pousar com êxito uma nave na Lua, juntando-se aos Estados Unidos, União Soviética, China e Índia nessa realização histórica.