O Telescópio Espacial Hubble da NASA identificou a presença de água na atmosfera de um exoplaneta remoto, sendo este o menor de sua categoria a revelar tal achado, de acordo com astrônomos.

Denominado GJ 9827D, o planeta foi inicialmente identificado em 2017 pelo Telescópio Espacial Kepler da NASA. Possuindo cerca de duas vezes o diâmetro da Terra e localizado a uma distância de aproximadamente 97 anos-luz, este exoplaneta diminuto completa uma órbita em torno de sua estrela mais próxima, uma anã vermelha, em pouco mais de seis dias terrestres.

Laura Kreidberg, pesquisadora do Instituto Max Planck de Astronomia em Heidelberg, Alemanha, descreveu a detecção de água em um exoplaneta tão pequeno como uma “descoberta histórica”. Kreidberg, co-investigadora principal do recente estudo que revelou essa descoberta, afirmou que encontrar água no GJ 9827D “aproxima os astrônomos mais do que nunca de caracterizar planetas verdadeiramente semelhantes à Terra”.

Essa recente descoberta marca um marco significativo, representando a primeira identificação de um exoplaneta desse perfil orbitando estrelas distantes. Esse feito foi viabilizado pela detecção atmosférica de água, uma conquista possibilitada pelo Telescópio Espacial Hubble.

“Esse é um passo importante para determinar a prevalência e a diversidade de atmosferas em planetas rochosos”, disse Björn Benneke, astrônomo do Trottier Institute for Research on Exoplanets da Université de Montréal, em um comunicado.

O telescópio Hubble foi empregado para monitorar o planeta durante onze trânsitos em frente à sua estrela hospedeira ao longo de um período de três anos. Durante esse processo, à medida que o GJ 9827D se desloca diante de sua estrela, a luz emitida pelo corpo celeste é filtrada pela atmosfera do exoplaneta. Esse fenômeno possibilita aos astrônomos a observação dos espectros essenciais, revelando a presença de moléculas de água.

Atualmente, os astrônomos enfrentam a incerteza sobre se o planeta em questão configura-se como um “mundo de água”, repleto de líquido, ou se as detecções atmosféricas, possibilitadas pelo Hubble, indicam apenas a presença de vapor de água em sua atmosfera rica em hidrogênio.

Pierre-Alexis Roy, também vinculado ao Instituto Trottier de Pesquisa sobre Exoplanetas da Universidade de Montreal e principal autor de um novo artigo descrevendo a descoberta, expressou entusiasmo quanto a ambas as possibilidades, afirmando que “seja o vapor de água predominante ou apenas uma presença mínima em uma atmosfera predominantemente composta de hidrogênio”, ambas seriam empolgantes.

Apesar de compartilhar a presença de água com a Terra, a proximidade do GJ 9827D com sua estrela o assemelha mais a Vênus, devido às suas temperaturas extremas, que se aproximam de 800 graus Fahrenheit. Tais condições tornam improvável que o GJ 9827D seja propício à vida, especialmente se houver uma considerável quantidade de vapor de água em sua atmosfera.

Caso o planeta mantenha uma atmosfera rica em hidrogênio, mas também apresente um certo grau de vapor de água, há a possibilidade de que ele seja classificado como um mini-Netuno, ou até mesmo assemelhar-se à lua de Júpiter, Europa. Esta lua, conforme determinado por astrônomos, possui aproximadamente o dobro da quantidade de água encontrada na Terra.

Benneke explica que se o GJ 9827D possuir proporções equitativas de água e rocha, é possível que o vapor de água esteja presente sobre a superfície rochosa menor do planeta.

Contudo, Benneke, Roy e a equipe destacam que, se o GJ 9827D teve sua formação inicial a uma distância mais ampla de sua estrela hospedeira, a abundância de água em sua atmosfera pode ser residual. Nesse cenário, o aquecimento gradual do planeta à medida que se aproxima de sua estrela hospedeira poderia ter resultado no aquecimento da água, devido à recepção crescente de radiação ao longo do tempo.

Thomas Greene, astrofísico do Centro de Pesquisa Ames da NASA, localizado no Vale do Silício, na Califórnia, analogamente descreve a observação da água como uma “porta de entrada” para outras descobertas, algumas das quais podem ser realizadas por meio do Telescópio Espacial James Webb da NASA.

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“O JWST pode ver muito mais com observações adicionais em infravermelho, incluindo moléculas que contêm carbono, como monóxido de carbono, dióxido de carbono e metano”, disse Greene.

“Quando tivermos um inventário total dos elementos de um planeta, poderemos compará-los com a estrela que ele orbita e entender como ele se formou”, acrescentou Greene.

O mais recente artigo da equipe, elaborado por Benneke, Roy e colaboradores, intitulado “Water Absorption in the Transmission Spectrum of the Water World Candidate GJ 9827 d”, foi publicado na revista The Astrophysical Journal Letters.