As plumas expelidas pelos gêiseres de Encélado possuem energia suficiente para permitir que uma sonda espacial colete amostras do interior da pequena lua sem a necessidade de pousar.

Além disso, essas plumas são delicadas o bastante para que, caso moléculas essenciais para o início da vida estejam presentes no oceano interno de Encélado, não sejam destruídas ao serem ejetadas, possibilitando sua coleta íntegra por missões espaciais futuras.

Essa mesma perspectiva se estende à lua Europa, aumentando a expectativa de descobertas emocionantes quando a sonda Europa Clipper chegar a Júpiter.

Estudos revelaram que Encélado, a lua de Saturno, abriga um oceano de água líquida sob sua camada de gelo, contendo todos os ingredientes necessários para a vida. A incerteza reside na formação de aminoácidos, conhecidos como “blocos de construção da vida”.

No entanto, a expulsão de amostras desse oceano para o espaço por meio dos gêiseres possibilita que uma sonda, equipada com instrumentos suficientemente sensíveis, investigue essa questão.

Anteriormente, preocupava-se que moléculas complexas não resistissem às forças extremas, se fragmentando durante a coleta pela sonda. A possibilidade de aminoácidos e até mesmo DNA em Encélado serem destruídos impactava as expectativas dos astrobiólogos, evocando a lembrança triste da descoberta e destruição potencial de vida em Marte.

Nesse cenário, a coleta de amostras intactas dependeria de sondas de pouso e possivelmente de robôs específicos, como a mencionada cobra.

Felizmente, segundo o professor Robert Continetti, da Universidade da Califórnia em San Diego, e seus colegas, essa preocupação pode ser infundada. Os aminoácidos, acredita-se, são suficientemente resistentes para sobreviver à jornada, suportando velocidades de impacto superiores às estimadas para as moléculas expelidas pelos gêiseres de Encélado.

Isso estabelece uma velocidade prática para espaçonaves que buscam capturar partículas enquanto passam por uma pluma. O trabalho de Continetti, incluindo a construção de um espectrômetro de impacto de aerossol, visa entender as interações nessas condições únicas.

“Esse aparelho é o único de seu tipo no mundo que pode selecionar partículas individuais e acelerá-las ou desacelerá-las até as velocidades finais escolhidas”, disse Continetti em um comunicado. “De vários mícrons de diâmetro até centenas de nanômetros, em uma variedade de materiais, podemos examinar o comportamento das partículas, por exemplo, como elas se espalham ou como suas estruturas mudam com o impacto.”

Embora não tenha sido inicialmente concebido para essa finalidade, o espectrômetro demonstra uma notável eficácia ao impactar grãos de gelo, como aqueles expelidos por Encélado, sobre superfícies, permitindo o estudo das consequências dessas colisões.

Caso se confirme a presença de aminoácidos no interior de Encélado, como antecipamos, é provável que essas moléculas sejam transportadas para o espaço a bordo dos grãos de gelo mencionados.

“As implicações que isso tem para a detecção de vida em outros lugares do Sistema Solar sem missões à superfície dessas luas oceânicas são muito empolgantes”, disse Continetti.

Possuímos uma compreensão consideravelmente limitada da situação em Europa, onde os gêiseres apresentam um comportamento variável, e qualquer relação com o oceano interno permanece incerta.

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Mesmo diante da pura hipótese de uma missão a Encélado, se todos os elementos se alinharem conforme o esperado, em breve estaremos coletando amostras de partículas provenientes das proximidades de Europa.

Nesse contexto, é de extrema importância reconhecer a robustez dos aminoácidos, pois sua capacidade de resistência torna-se crucial para a possibilidade de sobrevivência durante jornadas análogas.

Os resultados desta pesquisa estão disponíveis de forma aberta na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.