Em fevereiro de 2023, pesquisadores se reuniram em um workshop patrocinado pela NASA, no Instituto de Tecnologia da Califórnia, para discutir avanços recentes e traçar um roteiro para uma missão revolucionária: a exploração das crostas geladas de Europa e Enceladus em busca de vida alienígena por meio de Cryobot.
Essa ambiciosa iniciativa visa superar os desafios únicos apresentados por essas luas geladas de Júpiter e Saturno.
A exploração em busca de vida extraterrestre tem sido historicamente guiada pelo princípio “siga a água”, embasado na compreensão de que a água desempenha um papel crucial na sustentação da vida, conforme evidenciado em nosso próprio planeta.
A presença abundante de água em nosso sistema solar, aliada à perspectiva intrigante de oceanos globais sob as crostas de gelo de luas como Europa e Enceladus, tem motivado os cientistas a explorar métodos inovadores nessa busca, culminando no conceito da missão criobot.
Duas luas em particular se destacam como alvos principais desse empreendimento: Europa, satélite natural de Júpiter, e Enceladus, lua de Saturno. Ambas apresentam evidências convincentes de reservatórios subterrâneos de água, tornando-as candidatas promissoras na busca por formas de vida alienígena. Contudo, o desafio central reside no acesso a esses oceanos subterrâneos.
"O conceito de criobot, uma sonda cilíndrica autônoma projetada para utilizar calor na perfuração das crostas geladas, emergiu como uma solução promissora para superar essas dificuldades.
O workshop realizado em fevereiro de 2023, patrocinado pelo Escritório de Tecnologia da Ciência de Exploração Planetária (PESTO) da NASA, destacou os principais avanços e desafios enfrentados pelos pesquisadores na busca por concretizar essa visão inovadora.
Os quatro subsistemas principais identificados no workshop são cruciais para o desenvolvimento do criobot. O sistema de energia, baseado em fontes nucleares, é essencial para fornecer o calor necessário para derreter os quilômetros de gelo. Com desafios como a potência total e densidade, os pesquisadores veem nos Sistemas de Energia de Radioisótopos (RPS) e reatores de fissão caminhos promissores.
O sistema de gerenciamento térmico é outro componente vital, garantindo temperaturas seguras e eficiência térmica. O desafio de lidar com impurezas nas crostas geladas destaca a importância de sistemas auxiliares, como “jato de água” e corte mecânico, para garantir a eficácia da missão.
A mobilidade enfrenta desafios únicos, exigindo um mapeamento preciso dos ambientes gelados para mitigar riscos. A comunicação, por meio de cabos de fibra óptica ou métodos sem fio, é crucial para transmitir dados através das camadas de gelo.
Enquanto os subsistemas ocupam o centro do palco, questões adicionais, como instrumentos integrados, proteção planetária, seleção de materiais e autonomia, são discutidas como partes integrantes do projeto.
Os desafios são significativos, mas os participantes do workshop concordam que o conceito de missão criobot é cientificamente convincente e viável. A continuidade do apoio permitirá que cientistas e engenheiros avancem na preparação dessas inovadoras sondas autônomas para futuras oportunidades de missão.
O futuro das missões criobot representa uma janela única para a possibilidade de detectar vida diretamente em um mundo oceânico alienígena. O potencial dessa iniciativa, apoiada por pesquisas e desenvolvimentos contínuos, aproxima-nos mais do que nunca da emocionante perspectiva de descobrir vida além da Terra.
