Sijbren Otto, professor de Química de Sistemas da Universidade de Groningen, está na vanguarda da busca pela criação de vida sintética em laboratório. Recentemente agraciado com uma concessão ERC Synergy de 3,4 milhões de euros para o projeto MINILIFE, Otto unirá forças com colaboradores internacionais nessa inovadora empreitada.

O objetivo ambicioso é desenvolver um sistema químico que exiba sinais de vida, embora seja composto por moléculas radicalmente diferentes daquelas que conhecemos.

Em uma entrevista ele revela insights fascinantes sobre o processo e as implicações desse avanço, destacando a promessa e complexidade de criar formas de vida não convencionais em um ambiente controlado de laboratório.

Segue abaixo a entrevista

A primeira vida na Terra também deve ter sido derivada de matéria sem vida. É isso que você está tentando imitar?

Não, não é nosso objetivo descobrir como a vida na Terra pode ter se originado. Vários outros cientistas estão trabalhando nisso. Eles desejam criar um tipo de vida como a conhecemos atualmente: com DNA, RNA e proteínas como os principais atores. Em vez disso, esquecemos tudo sobre as moléculas que geralmente compõem a vida e olhamos apenas para as várias funções que elas têm de desempenhar. Tentaremos criar essas funções.

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Então, você está mais interessado na questão fundamental do que é a vida?

Ainda não há uma boa definição para isso. Isso é correto. As definições comuns de vida geralmente são descritivas da vida como a vemos ao nosso redor. Estou convencido de que uma forma muito diferente de vida é possível. Se descobrirmos vida em Marte, isso mudará nossa visão sobre o que é vida; o mesmo acontecerá se formos capazes de criar vida em laboratório.

O que você acha que é essencial para criar vida?

Se observarmos a vida como a conhecemos, podemos reconhecer três funções importantes: replicação, metabolismo e compartimentalização. Uma célula humana tem essas coisas na forma de DNA (carrega informações e é replicada), proteínas (responsáveis por novos blocos de construção) e a membrana celular (a parte externa da célula que separa o conteúdo de seu entorno).

Estamos tentando imitar essas três funcionalidades; no entanto, usaremos moléculas diferentes. Se esse sistema puder evoluir posteriormente, realmente evoluir, de modo que seja possível criar algo novo que não tenhamos colocado, então teremos vida.

Tudo começou com uma descoberta casual há 13 anos. O que vocês viram?

Isso foi em 2010, quando estávamos trabalhando em algo completamente diferente. Em uma mistura de moléculas, vimos que os ingredientes se organizavam em anéis e estes, posteriormente, começaram a formar pilhas. Isso aconteceu espontaneamente e foi inesperado.

Além disso, as pilhas começaram a se replicar: quando uma pilha se partia em duas, as duas partes começavam a se empilhar novamente. Isso é essencialmente copiar e transmitir informações e lembra a função do DNA em nossas células.

No entanto, não fomos o primeiro grupo a trabalhar com moléculas autorreplicantes; isso não era novidade. No entanto, essas moléculas autorreplicantes eram frequentemente inspiradas no DNA, enquanto nossos replicadores, como começamos a chamar os anéis, são muito diferentes.

Vocês ainda estão trabalhando com os mesmos replicadores que usavam na época?

Sim, o que estamos fazendo agora é muito parecido com o sistema original. E esse sistema é capaz de muito mais do que sabíamos na época. O que significa: o sistema já era capaz de muito mais do que a autorreplicação, nós só tínhamos que descobrir quais blocos de construção adicionar à mistura para tornar esses processos possíveis. E nós, químicos, não somos avessos a ajudar o sistema adicionando exatamente os blocos de construção certos.

O que vocês descobriram até agora?

O sistema pareceu não apenas se autorreplicar, mas também sofrer mutações de vez em quando. A mutação é útil, pois permite que a vida se adapte às condições variáveis. E agora também temos uma forma de metabolismo: o sistema está criando seus próprios blocos de construção novos, o que, por sua vez, contribui para a replicação.

Quais são as próximas etapas?

No momento, estamos enfrentando dois desafios: fazer com que o sistema desenvolva um invólucro protetor para os replicadores, um tipo de membrana celular, e criar uma evolução contínua. Já fizemos avanços em ambos.

Estamos agora no ponto em que os replicadores estão criando blocos de construção que formam um invólucro no qual os replicadores se posicionam. Entretanto, ainda não sabemos tudo o que há para saber sobre isso: a matéria também fica nesses invólucros? E o que acontece quando os replicadores se autorreplicam, será que o invólucro também se replica?

Para alcançar uma forma de evolução, perturbamos o equilíbrio do sistema adicionando continuamente novos blocos de construção e também deixando uma parte da mistura fluir.

Ao fazer isso, você basicamente introduz a morte e os replicadores só podem sobreviver se se autorreplicarem com rapidez suficiente. Vimos, então, que os replicadores estavam até mesmo exercendo uma influência sobre seus arredores.

No entanto, isso ainda é muito rudimentar. No entanto, por meio dessa interação entre os replicadores e seus arredores, o sistema pode se erguer por si mesmo: pequenos começos podem levar a coisas surpreendentes.

E quando você chegará a um ponto em que poderá dizer: agora criamos vida genuína?

Bem, é possível que esse ponto não exista. A vida ao nosso redor é tão complexa que a reconhecemos imediatamente como vida. Entretanto, se estivermos construindo vida a partir do zero, entraremos em uma área cinzenta. Compare com as cores: todos podem reconhecer a cor verde, mas se você misturar azul e amarelo, não há um ponto exato em que se possa dizer: sim, agora é verde.

Uma condição importante para mim é que o sistema seja capaz de evoluir de forma independente. Quando o próprio sistema estiver fazendo coisas que não colocamos nele, ficarei feliz. E, bem, no final das contas, pode não se tratar do resultado final. Quando criança, eu gostava de brincar com LEGO e, quando terminava minha criação, pensava: bem, e agora?