Empresas de Interface Cérebro-Computador (ICC) estão avançando com dispositivos e serviços tentando entender e manipular os caminhos neurais humanos. Algumas empresas de neurotecnologia focadas em medicina, como a Synchron, estão utilizando dispositivos implantados cirurgicamente para enviar sinais aos cérebros de pacientes paralisados, a fim de ajudá-los a recuperar a função dos membros. Outras empresas focadas em consumidores estão utilizando capacetes volumosos e fones de ouvido inteligentes de aparência relativamente normal para medir os sinais cerebrais de seus usuários. 

Embora a tecnologia como essa ainda seja relativamente incipiente, ativistas dos direitos neurais e legisladores preocupados querem estar prontos para quando ela estiver mais difundida. Críticos alertam que as empresas podem já possuir a capacidade de “decodificar” os dados dos consumidores apresentados em exames cerebrais e traduzi-los em texto escrito. 

Esses dados decodificados podem revelar detalhes altamente sensíveis sobre o bem-estar mental e físico de um indivíduo ou seus estados cognitivos. Pesquisadores já demonstraram que podem usar modelos de IA para ler os dados cerebrais de pacientes assistindo a vídeos e reproduzir aproximadamente as cenas que esses pacientes viram. Esse processo de decodificação pode se tornar muito mais fácil e preciso com a implementação de modelos de IA generativa cada vez mais poderosos. 

Também há pouco impedindo as atuais empresas de neurotecnologia de utilizar indevidamente ou vender esses dados para o maior licitante. Todas, exceto uma (96%), das empresas de neurotecnologia analisadas em um recente relatório pela Neurorights Foundation parecem ter tido acesso aos dados neurais dos consumidores, que podem incluir sinais do cérebro ou da medula espinhal de um indivíduo. A Fundação afirma que essas empresas fornecem limitações significativas ao acesso aos dados neurais. Mais da metade (66,7%) das empresas mencionam explicitamente o compartilhamento dos dados dos consumidores com terceiros. 

Uma lei norte-americana inédita aprovada no Colorado nesta semana pode mudar essa dinâmica ao oferecer proteções mais rígidas e focadas no consumidor para todos os dados neurais coletados pelas empresas. A lei, que dá aos consumidores um controle muito maior sobre a forma como as empresas de neurotecnologia coletam e compartilham dados neurais, pode dar impulso a outros projetos de lei semelhantes que tramitam nos legislativos estaduais. Os legisladores, tanto nos EUA quanto no exterior, estão no meio de uma corrida para definir padrões significativos em relação aos dados de entrada neurais antes que essas tecnologias entrem no mercado.

Manter a privacidade dos dados neurais pessoais

A lei do Colorado, oficialmente denominada HB 24-1058, irá expandir o termo “dados sensíveis” na Lei de Privacidade do Colorado para incluir dados neurais. Dados neurais aqui se referem a entradas criadas pelo cérebro, medula espinhal ou rede de nervos que percorrem o corpo. Neste contexto, empresas de neurotecnologia geralmente acessam esses dados por meio de um dispositivo vestível ou implantável. Estes podem variar de fones de ouvido com aparência padrão a fios conectados diretamente ao sistema nervoso central do paciente. A definição expandida aplicará a mesma proteção a isso que atualmente é concedida a impressões digitais, escaneamentos faciais e outros dados biométricos. Assim como com dados biométricos, as empresas agora precisarão obter consentimento antes de coletar dados neurais e tomar medidas para limitar a quantidade de informações desnecessárias que capturam. 

Graças à lei, os habitantes de Colorado terão o direito de acessar, corrigir ou ter seus dados neurais. Eles também poderão optar por não vender esses dados. Essas disposições são essenciais, escrevem os autores do projeto de lei, devido à grande quantidade de dados neurais não intencionais ou desnecessários provavelmente coletados por meio de serviços de neurotecnologia. Apenas 16 das 30 empresas pesquisadas no relatório da Neurorights Foundation disseram que os consumidores podem retirar seu consentimento para o processamento de dados sob determinadas condições.

“A coleta de dados neurais sempre envolve a divulgação involuntária de informações”, diz o projeto de lei do Colorado. “Mesmo que os indivíduos autorizem a coleta e o processamento de seus dados para um uso restrito, é improvável que estejam totalmente cientes do conteúdo ou da quantidade de informações que estão compartilhando.”

Os defensores de proteções mais rígidas para dados neurais, como o Diretor Médico da Fundação Neurorights, Sean Pauzauskie, elogiaram a ação do Colorado durante uma recente entrevista com The New York Times. 

“Nunca vimos nada com esse poder antes – para identificar, codificar pessoas e preconceitos contra pessoas com base em suas ondas cerebrais e outras informações neurais”, disse Pauzauskie.

Quem mais protege os dados neurais?

A lei do Colorado poderia estabelecer o padrão para outros estados seguirem. Em nível nacional, os EUA atualmente carecem de qualquer legislação federal que limite como as empresas de consumo acessam ou usam dados neurais. Fora do Estado Centenário, projetos de lei similares estão em consideração em Minnesota e Califórnia. A legislação da Califórnia se destaca, já que muitos dos maiores nomes que exploram interfaces cérebro-computador, como Neuralink e Meta, têm sede nessa jurisdição. Outros países avançaram além dos EUA na regulamentação de dados neurais. Em 2021, o Chile se tornou o primeiro país a incluir linguagem que protege legalmente os direitos neurais depois que os adicionou à sua constituição nacional. Desde então, Brasil, Espanha, México e Uruguai também aprovaram sua própria legislação.

Todo esse interesse regulatório latente pode parecer incomum para uma indústria que ainda parece relativamente incipiente. Os usuários de ICC provavelmente não estarão enviando mensagens telepáticas para amigos tão cedo, e as aplicações médicas para pessoas paralisadas ou outras lesionadas permanecem reservadas a alguns poucos selecionados. Mas os apoiadores dessas regulamentações neurais emergentes relativamente cedo esperam que esses esforços preventivos possam ajudar a estabelecer padrões e potencialmente ajudar a modelar a crescente indústria de neurotecnologia em direção a um futuro mais consciente da privacidade. E se os recentes debates sobre regulações de mídias sociais servirem de guia, muitas vezes é mais fácil falar do que fazer tentar aplicar retroativamente novas regulamentações a produtos e serviços uma vez que eles já se tornaram elementos essenciais da vida moderna. Quando se trata de tecnologia de leitura de mente com toques distópicos, a Caixa de Pandora ainda está em grande parte fechada, mas está começando a se abrir.

Este artigo foi republicado de Popular Science. Leia o artigo original.