Desenhos pré-históricos exclusivos de arte rupestre foram descobertos na Caverna Andriamamelo, no oeste de Madagascar.

Fiz parte de uma equipe que descobriu e descreveu esses tesouros antigos. Eles são a primeira arte verdadeiramente pictórica, retratando imagens da natureza com figuras humanas e animais, a ser vista na ilha. Até recentemente, a arte rupestre em Madagascar só havia revelado alguns locais com símbolos básicos.

As descobertas dramáticas continham várias surpresas, incluindo indícios de algumas conexões culturais notáveis.

Em primeiro lugar, as cenas retratadas em alguns casos se relacionavam de forma bastante direta com motivos religiosos egípcios do período ptolomaico (300-30 a.C.).

Em segundo lugar, outras inferências de símbolos e escritos nas paredes mostraram conexões com os mundos etíope e afro-árabe.

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Por fim, a simbologia e os motivos predominantes evocaram um estilo de arte rupestre de dois milênios de Bornéu.

Mais um campo de surpresas: pelo menos três animais extintos de Madagascar (que se acredita estarem extintos há muitos séculos) podem estar representados – um lêmure-preguiça gigante, pássaros-elefante e uma tartaruga gigante.

Há muito tempo se acredita – e as evidências confirmam – que o povo, a língua e a cultura de Madagascar têm suas raízes em conexões antigas e distantes com Bornéu, uma ilha no sudeste da Ásia, combinadas com fortes influências do leste da África continental.

No entanto, quem foram os primeiros malgaxes, quando chegaram e o que fizeram depois disso são temas muito debatidos.

Embora nossas descobertas sejam especulativas, qualquer informação que possa ser derivada das evidências da Caverna de Andriamamelo é de considerável interesse para a reconstrução do início da história malgaxe.

Conexões além de Madagascar

Nosso grupo de pesquisa, que inclui cientistas malgaxes de instituições locais e especialistas americanos, britânicos e australianos, visitou o local próximo ao vilarejo de Anahidrano, na extremidade noroeste da área protegida de 17.100 hectares de Beanka, em 2013.

Nossa equipe passou vários dias registrando as imagens, pesquisando e mapeando toda a caverna, procurando por sítios arqueológicos associados e entrevistando moradores locais sobre a arte. No entanto, foram necessários vários anos para pesquisar a literatura relevante e os arquivos de museus para confirmar a singularidade e a importância do que havíamos encontrado.

Fizemos cópias digitais e desenhos à mão de 72 objetos de arte rupestre. Esses foram desenhados com pigmento preto e incluíam 16 animais, seis formas humanas, duas formas híbridas humano-animal, dois desenhos geométricos, 16 exemplos de um símbolo em forma de M e muitos outros padrões e formas indistintas.

As conexões egípcias são sugeridas em oito imagens principais, incluindo um falcão (Hórus); o deus com cabeça de pássaro Thoth; a deusa avestruz Ma`at e duas figuras de animais humanos que eram semelhantes a Anúbis – um antigo deus egípcio geralmente representado como um homem com cabeça canina.

As onipresentes e misteriosas figuras em M exigem uma explicação: sugerimos, depois de pesquisar muitos alfabetos relevantes, que elas combinam perfeitamente com apenas uma, a letra “hawt” (ሐ) no antigo alfabeto amárico etíope, pronunciada “ha”.

Surpreendentemente, porém, também encontramos esse símbolo na arte rupestre de Bornéu, que se acredita ter cerca de 2.000 anos de idade, e em nenhuma outra arte rupestre ou em cavernas na região do Indo-Pacífico.

Em algumas línguas austronésias (a diversificada família de línguas que se estende do Malagasy, no oeste, até o distante Havaí e Rapa Nui, no Pacífico), a palavra “ha” é um termo para o “sopro da vida”.

Todas essas possíveis conexões nos lembram que o povo, a língua e a cultura de Madagascar são, em si, sincréticos, misturando influências africanas e asiáticas para produzir um povo malgaxe único.

A arte ricamente detalhada e diversificada também é notável pelo que não mostra.

Nenhum simbolismo cristão, muçulmano ou hindu é retratado, e nenhum motivo relativamente moderno, como o alfabeto latino, carros, aviões ou bandeiras. Até mesmo o onipresente zebu (gado), o símbolo culturalmente mais importante dos últimos mil anos ou mais em Madagascar, está ausente.

Quando e de quem

É difícil saber exatamente quando esses desenhos foram feitos. A datação direta da arte rupestre é notoriamente difícil e, nesse caso, foi comprovada, pois o pigmento preto era feito de minerais inorgânicos escuros com apenas um pequeno componente de carvão que poderíamos usar para a datação por radiocarbono.

A presença de animais extintos e a falta de motivos modernos e do alfabeto usado no malgaxe moderno pesam fortemente contra a noção de uma origem recente para a arte.

Suspeitamos que a arte tenha cerca de 2.000 anos, datando da época de Cleópatra ou antes, com base nos motivos religiosos. Se for, isso é notável e útil de se saber, pois pode fornecer evidências sobre quem colonizou Madagascar e quando.

Se, por outro lado, um conjunto de crenças religiosas pré-cristãs tiver sobrevivido por séculos ou até mesmo milênios entre determinados grupos étnicos em áreas muito remotas da imensa ilha – mantendo influências reconhecíveis do Egito, da Etiópia e de Bornéu – isso talvez seja ainda mais notável. Os informantes da aldeia sugeriram essa possibilidade, insistindo que o “feiticeiro” retratado era membro de um misterioso grupo de “Vazimba” ou “Bosy”) que vivia na floresta próxima.

Então, de quem é essa arte? Gostaríamos de saber, mas faltam pistas. A única escrita possível, além das figuras M, é uma linha de escrita tênue no canto inferior direito dessa extravagância de arte rupestre.

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Nosso melhor palpite é que os seis ou oito caracteres legíveis do meio, que se deduz serem sorabe, uma escrita malgaxe arcaica em escrita árabe, podem dizer “D-A-NT-IA-R-K”.

Será que isso se refere a Antíoco IV Epifanes? Esse rei do Império Selêucida (Ásia ocidental) no período ptolomaico construiu uma grande marinha, conquistou grande parte do Egito em 170 a.C. e enviou expedições de exploração e comércio pelo Mar Vermelho e pela costa leste da África. Os comerciantes de marfim desse período espalharam produtos romanos até os portos da Tanzânia, ao sul de Zanzibar, para negociar com a Azania.

Até que surjam mais arte ou evidências arqueológicas relevantes sobre as antigas influências africanas e asiáticas em Madagascar, só podemos especular.

David Burney, Professor de Paleobiologia da Conservação, Jardim Botânico Nacional Tropical, e Professor Adjunto, Universidade do Havaí.

Este artigo é republicado a partir de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.