Se você já teve a sensação de não estar sozinho e que há uma presença no quarto quando estava certo de que estava sozinho, pode relutar em admitir isso. Talvez tenha sido uma experiência profunda que você está feliz em compartilhar com os outros. Ou – mais provavelmente – foi algo intermediário entre os dois.

A menos que você tenha uma explicação para ajudá-lo a processar a experiência, a maioria das pessoas terá dificuldade em compreender o que aconteceu com elas. Mas agora a pesquisa está mostrando que essa experiência etérea é algo que podemos entender, usando modelos científicos da mente, do corpo e da relação entre os dois.

Um dos maiores estudos sobre o tema foi realizado já em 1894. A Society for Psychical Research (SPR) publicou seu Censo das Alucinações, uma pesquisa com mais de 17.000 pessoas no Reino Unido, EUA e Europa. A pesquisa tinha como objetivo entender o quão comum era as pessoas terem visitações aparentemente impossíveis que previam a morte. A SPR concluiu que tais experiências aconteciam com muita frequência para serem atribuídas ao acaso (uma em cada 43 pessoas pesquisadas).

Em 1886, a SPR (que contava com o ex-primeiro-ministro do Reino Unido, William Gladstone, e o poeta Alfred, Lord Tennyson, entre seus patronos) publicou Fantasmas dos Vivos. Essa coletânea incluiu 701 casos de telepatia, premonições e outros fenômenos incomuns.

Por exemplo, o Reverendo P H Newnham, de Devonport, em Plymouth, contou a história de uma visita à Nova Zelândia, onde uma presença noturna o impediu de se juntar a uma viagem de barco ao amanhecer no dia seguinte. Mais tarde, ele descobriu que todos na viagem tinham se afogado.

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Na época, os fantasmas foram criticados por não serem científicos. O censo foi recebido com menos ceticismo, mas ainda sofria com o viés de resposta (quem se incomodaria em responder a uma pesquisa assim, exceto aqueles que tinham algo a dizer). Mas tais experiências persistem nas casas do mundo todo, e a ciência contemporânea oferece ideias para entendê-las.

Não são apenas sonhos doces

Muitos dos relatos coletados pela SPR na era vitoriana parecem ser de hipnagogia: experiências alucinatórias que ocorrem nos limites do sono. Foi sugerido que várias experiências religiosas registradas no século XIX têm uma base na hipnagogia.

As presenças têm uma ligação particularmente forte com a paralisia do sono, experimentada por cerca de 7% dos adultos pelo menos uma vez na vida. Na paralisia do sono, nossos músculos permanecem congelados como resquícios do sono REM, mas nossa mente está ativa e acordada. Estudos sugeriram que mais de 50% das pessoas com paralisia do sono relatam encontrar uma presença.

Enquanto as presenças vitorianas documentadas pela SPR eram frequentemente benignas ou reconfortantes, exemplos modernos de presença desencadeados pela paralisia do sono tendem a exalar malevolência.

Sociedades ao redor do mundo têm suas próprias histórias sobre presenças noturnas – desde o “fradinho da mão furada” português (Fradinho da Mao Furada), que podia infiltrar-se nos sonhos das pessoas, até o Ogun Oru do povo Yoruba na Nigéria, que era acreditado ser um produto de vítimas enfeitiçadas.

Mas por que uma experiência como a paralisia cria a sensação de presença? Alguns pesquisadores se concentraram nas características específicas de acordar em uma situação tão incomum. A maioria das pessoas acha a paralisia do sono assustadora, mesmo sem alucinações.

Em 2007, os pesquisadores do sono J. Allen Cheyne e Todd Girard argumentaram que se acordarmos paralisados e vulneráveis, nossos instintos nos fariam sentir ameaçados e nossa mente preencheria a lacuna. Se somos presas, deve haver um predador.

Outra abordagem é analisar as semelhanças entre visitações na paralisia do sono e outros tipos de sensação de presença. Pesquisas ao longo dos últimos 25 anos mostraram que as presenças não são apenas parte regular da paisagem hipnagógica, mas também são relatadas em doença de Parkinson, psicose, experiências de quase morte e luto. Isso sugere que não é um fenômeno específico do sono.

Conexão mente-corpo

Sabemos, a partir de estudos neurológicos e experimentos de estimulação cerebral, que as presenças podem ser provocadas por pistas do corpo. Por exemplo, em 2006, o neurologista Shahar Arzy e seus colegas conseguiram criar uma “figura sombria” que foi experimentada por uma mulher cujo cérebro estava sendo estimulado eletricamente na junção temporoparietal esquerda (TPJ). A figura parecia espelhar a posição do corpo da mulher – e a TPJ combina informações sobre nossos sentidos e nossos corpos.

Uma série de experimentos em 2014 também mostrou que a perturbação das expectativas sensoriais das pessoas parece induzir a sensação de presença em algumas pessoas saudáveis. A maneira como o procedimento usado pelos pesquisadores funciona é enganar você para sentir como se estivesse tocando suas costas, sincronizando seus movimentos com um robô diretamente atrás de você.

Nossos cérebros fazem sentido da sincronização inferindo que estamos produzindo essa sensação. Então, quando essa sincronização é interrompida – tornando os toques do robô um pouco fora de sincronia – as pessoas podem de repente sentir que outra pessoa está presente: um fantasma na máquina. Mudar as expectativas sensoriais da situação induz algo semelhante a uma alucinação.

Essa lógica também poderia se aplicar a uma situação como a paralisia do sono. Todas as nossas informações usuais sobre nossos corpos e sentidos são perturbadas nesse contexto, então talvez não seja surpresa que possamos sentir que há algo “outro” conosco. Podemos sentir que é outra presença, mas na realidade, somos nós mesmos.

Em minha própria pesquisa em 2022, tentei traçar as semelhanças entre presenças em relatos clínicos, práticas espirituais e esportes de resistência (que são conhecidos por produzir uma variedade de fenômenos alucinatórios, incluindo presenças).

Em todas essas situações, muitos aspectos da sensação de presença eram muito semelhantes: por exemplo, o sujeito sentia que a presença estava diretamente atr ás deles. Presenças relacionadas ao sono foram descritas por todos os três grupos, mas também presenças impulsionadas por fatores emocionais, como luto e perda.

• Veja também: Os 10 pesadelos mais comuns, segundo a ciência

Apesar de suas origens centenárias, a ciência da sensação de presença realmente está apenas começando. No final das contas, a pesquisa científica pode nos fornecer uma explicação geral ou podemos precisar de várias teorias para explicar todos esses exemplos de presença.

Mas os encontros descritos por pessoas em Fantasmas dos Vivos não são fantasmas de uma era passada. Se você ainda não teve essa experiência perturbadora, provavelmente conhece alguém que teve.

Ben Alderson-Day, Professor Associado de Psicologia, Universidade de Durham

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.