Um satélite lançado em setembro do ano passado agora figura como um dos objetos mais brilhantes no céu noturno. Como se isso já não fosse preocupante o suficiente, o satélite em questão, denominado BlueWalker 3, é apenas um protótipo, e a empresa responsável por ele, a AST SpaceMobile, com sede nos Estados Unidos, planeja desenvolver uma constelação completa desses dispositivos.

Conforme alertado por uma equipe internacional de pesquisadores, liderada pela astrônoma Sangeetha Nandakumar, da Universidade de Atacama, no Chile, é de suma importância que medidas mais eficazes sejam tomadas de forma urgente para reduzir os impactos desses agrupamentos de satélites.

Os pesquisadores alertam: “Apesar dos muitos esforços do setor aeroespacial, dos formuladores de políticas, dos astrônomos e da comunidade em geral para atenuar o impacto desses satélites na astronomia terrestre, com exemplos individuais como os projetos de atenuação Starlink Darksat e VisorSat e os revestimentos Bragg nos satélites Starlink Gen2, a tendência de lançamento de satélites cada vez maiores e mais brilhantes continua a crescer”.

Na superfície terrestre, normalmente, existem regulamentos bastante estritos que determinam o que é permitido no espaço aéreo. No entanto, acima de uma determinada altitude, a soberania da Terra se encerra e o espaço sideral assume a autoridade.

Esse território pertence a todos e a ninguém, e devido à falta de normas que regulem as atividades que ocorrem nessa região, está rapidamente se transformando em um cenário de desordem completa.

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De acordo com o site de rastreamento de satélites Orbiting Now, atualmente, cerca de 8.693 satélites artificiais orbitam ao redor do nosso planeta, com a maioria deles ocupando órbitas baixas da Terra.

Em um cenário mais amplo, mais de 16.650 objetos foram lançados no espaço até o momento, e uma parcela significativa desses lançamentos ocorreu após o ano de 2019, com quase 5.000 satélites pertencentes à Starlink.

O que se percebe é uma corrida por uma fatia do espaço para a instalação de constelações de satélites, e os cientistas estimam que até 2030, aproximadamente 100.000 satélites de constelações estarão circulando em órbita terrestre, o que terá um impacto significativo na paisagem do céu noturno.

No intuito de mitigar o impacto de seus satélites, a Starlink está tomando medidas como a aplicação de revestimentos de tinta que reduzem o brilho e a correção de vazamentos de sinais de rádio.

Entretanto, o caso do BlueWalker 3 destaca de forma urgente a necessidade de regulamentação. Este satélite é um dispositivo de comunicação projetado para gerar energia no espaço e fornecer conectividade de banda larga celular diretamente para dispositivos móveis, conforme declarado pela AST SpaceMobile.

Sua antena abrange uma área de 64,3 metros quadrados e foi transportada para o espaço dentro de um cilindro chamado Adaptador de Veículo de Lançamento (LVA).

Astrônomos como Nandakumar e sua equipe acompanharam atentamente o satélite enquanto ele se posicionava, liberava o LVA e era lançado. O BlueWalker 3 inicialmente apresentou um brilho considerável, com uma magnitude de 1, tornando-se mais brilhante até do que o sistema estelar Polaris.

Contudo, sua luminosidade diminuiu gradualmente para uma magnitude 6 em 25 de dezembro de 2022, o que equivale à luminosidade máxima que o olho humano consegue perceber sem auxílio de instrumentos.

Surpreendentemente, em 4 de abril de 2023, o satélite voltou a brilhar intensamente, atingindo uma magnitude de 0,4, o que o torna praticamente tão brilhante quanto a estrela Betelgeuse.

“As observações ópticas confirmam que o brilho da BW3 aumenta quando ela está em uma elevação mais alta acima do horizonte e indicam que o alcance entre o observador e a BW3 é o principal contribuinte para a magnitude aparente/observada”, escrevem os pesquisadores. “O brilho aparente do BW3 também mostra correlação com o ângulo de fase solar e parece mais brilhante em altos ângulos de fase.”

Descobriu-se, também, que o Adaptador de Veículo de Lançamento (LVA), ao ser lançado, atingiu uma magnitude quatro vezes superior à recomendação estabelecida pelos relatórios do Dark and Quiet Skies II, da União Astronômica Internacional.

Além disso, levou quatro dias para que o LVA fosse incluído nos catálogos públicos de satélites após o seu lançamento, o que representou um perigo invisível para os operadores terrestres encarregados de monitorar as trajetórias dos satélites para evitar possíveis colisões.

À medida que mais satélites são implantados na órbita terrestre, torna-se cada vez mais complexo evitar colisões, ampliando os desafios associados a esse cenário.

Além disso, esses satélites também constituem uma séria preocupação para as observações astronômicas realizadas a partir da Terra. Eles não apenas contribuem para a poluição luminosa durante as horas críticas do crepúsculo, quando ocorrem detecções de asteroides, como também podem interferir nas faixas de comprimento de onda utilizadas pelos radiotelescópios.

Diante desse quadro, Sangeetha Nandakumar e sua equipe enfatizam a necessidade premente de que as empresas que lançam satélites se empenhem em reduzir os impactos causados por suas máquinas antes de enviá-las indiscriminadamente ao espaço.

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“As avaliações de impacto para as operadoras de satélites antes do lançamento podem ajudar a garantir que o impacto de seus satélites nos ambientes espacial e terrestre seja avaliado de forma crítica”, escrevem eles.

“Incentivamos a implementação de tais estudos como parte dos processos de autorização de lançamento.”

A pesquisa foi publicada na Nature.