Recentemente, Stanislav Kaniansky, astrônomo do Observatório de Banská Bystrica, na Eslováquia, capturou uma imagem detalhada de um raro raio vermelho sobre a Europa Central. Kaniansky fotografou o sprite transitório perto de sua casa em Látky durante uma tempestade.
O relâmpago vermelho brilhante se estendeu por mais de 31 milhas no céu e permaneceu por apenas um breve momento antes de desaparecer. Conhecidos como sprites, esses raios ascendentes incomuns são raramente vistos e difíceis de fotografar devido à sua natureza efêmera.
A imagem de Kaniansky oferece uma das visões mais vívidas já obtidas desses fenômenos celestes esquivos.
Os sprites são uma forma rara de relâmpago que dispara para cima na atmosfera superior, em contraste com os relâmpagos típicos que viajam para baixo. Eles ocorrem quando fortes tempestades produzem poderosas descargas elétricas que chegam até a ionosfera, a camada ionizada da atmosfera da Terra que começa a cerca de 80 quilômetros acima da superfície.
Isso gera filamentos transitórios de plasma, ou gás eletricamente carregado, no alto do céu.
"Devido à sua breve existência e à obstrução por nuvens, os sprites são incrivelmente difíceis de observar e fotografar. Entretanto, Kaniansky estava felizmente posicionado para capturar uma visão clara desse espetáculo evanescente do céu.
Sua localização possibilitou uma imagem excepcional das longas gavinhas de plasma em zigue-zague do sprite, que se estendem por mais de 31 milhas pelos céus. Ao fotografar diretamente abaixo da tempestade, Kaniansky superou os desafios usuais de documentar essas descargas elétricas da alta atmosfera.
“A tempestade estava a cerca de 320 km [200 milhas] de distância, o que me deu uma boa visão da atmosfera logo acima do topo das nuvens”, disse ele ao Spaceweather.com.
A imagem é “uma das fotos mais detalhadas de um sprite”, segundo o Spaceweather.com.
Os sprites foram fotografados pela primeira vez na década de 1990, quando as missões do ônibus espacial da NASA capturaram as primeiras imagens nítidas desses misteriosos flashes de luz. Desde sua descoberta, os sprites têm se mostrado difíceis de examinar devido à sua natureza extremamente efêmera.
Atualmente, os cientistas acreditam que os sprites podem ser parcialmente acionados por distúrbios no plasma atmosférico de pequenos objetos, como meteoros. No entanto, suas origens precisas ainda não estão claras. Em 20 de agosto, os sprites foram fotografados acima do furacão Franklin quando ele passou por Porto Rico, oferecendo uma nova oportunidade de pesquisa.
Os sprites pertencem a uma categoria de eventos luminosos de curta duração na atmosfera superior denominados eventos luminosos transitórios (TLEs). Os TLEs estão todos ligados a descargas atmosféricas.
Outros exemplos são os jatos azuis – explosões potentes, semelhantes a sprites, que se estendem mais alto na ionosfera – e os elfos, anéis brilhantes em rápida expansão resultantes de pulsos eletromagnéticos quando um raio atinge a ionosfera.
O estudo contínuo de sprites e fenômenos relacionados pode fornecer informações sobre a complexa dinâmica elétrica entre tempestades, raios e a atmosfera superior. Mas sua existência efêmera os torna um alvo desafiador para observação científica e explicação completa.
Os avanços na tecnologia permitiram a documentação mais frequente desses eventos luminosos transitórios incomuns. Em 2019, as câmeras da Estação Espacial Internacional fotografaram um enorme jato azul a partir da órbita. Um suposto raio recorde em Oklahoma em 2018 também foi observado produzindo um jato azul.
No início deste ano, um astrofotógrafo na Itália capturou uma imagem sinistra de um elve em forma de anel pairando sobre uma cidade, semelhante a um OVNI.
Com o aprimoramento da instrumentação, as descargas elétricas transitórias da atmosfera superior, como elfos, jatos azuis e sprites, podem ser fotografadas com mais frequência. Cada nova observação fornece dados adicionais para desvendar a física complexa por trás desses fenômenos.
A raridade e a natureza espetacular das TLEs já as tornaram curiosidades enigmáticas do céu. Mas o progresso técnico constante está retirando o véu dessas emanações de luz pouco compreendidas no alto das tempestades.
