No mundo da exploração espacial, o lançamento de um foguete é sempre um evento empolgante e complexo. No entanto, um recente lançamento da Firefly Aerospace, uma empresa contratada pela Força Espacial dos Estados Unidos, causou um alvoroço incomum na comunidade espacial.

Este lançamento em particular não só quebrou recordes de tempo de antecedência, mas também levantou preocupações sobre possíveis impactos na ionosfera da Terra.

Em 14 de setembro, às 22h28, horário local, um foguete Alpha da Firefly Aerospace decolou da Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia, com destino à órbita terrestre. O que tornou este lançamento ainda mais surpreendente foi o fato de que ele não foi divulgado ou transmitido ao vivo, deixando a comunidade de exploração espacial completamente surpresa.

O objetivo principal desse lançamento histórico era colocar em órbita o satélite Victus Nox da Força Espacial dos EUA. Batizado com o nome latino que significa “conquistar a noite”, este satélite desempenhará uma missão crucial de “conscientização do domínio espacial”, ajudando a Força Espacial a monitorar e manter o controle do ambiente orbital.

No entanto, o lançamento não passou despercebido, pois, logo após a decolagem, o foguete produziu uma enorme pluma de exaustão visível a mais de 1.600 quilômetros de distância. Mas a verdadeira surpresa veio após a dissipação da pluma, quando um fraco brilho vermelho persistiu no céu. Esse fenômeno indicou que o foguete poderia ter criado um buraco na ionosfera da Terra.

A ionosfera é uma região da atmosfera terrestre localizada entre 80 e 645 quilômetros acima da superfície da Terra, nesta região, os gases atmosféricos são ionizados informou Spaceweather.com.

Os buracos ionosféricos são criados quando o combustível dos estágios superiores dos foguetes queima na parte central da ionosfera, a cerca de 200 a 300 quilômetros de altitude. Esse processo resulta na recombinação dos átomos de oxigênio ionizados em moléculas normais de oxigênio, liberando energia na forma de luz, que é visível como um brilho.

Curiosamente, este não é o primeiro incidente desse tipo este ano. Em julho, um lançamento do foguete SpaceX Falcon 9 criou uma mancha vermelha no céu acima do Arizona, visível a centenas de quilômetros de distância.

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É importante observar que esses buracos ionosféricos não representam uma ameaça direta para as pessoas na superfície da Terra. Eles tendem a se fechar naturalmente em algumas horas, à medida que os gases recombinados são reionizados.

O lançamento do Victus Nox foi particularmente desafiador, uma vez que a Firefly Aerospace recebeu o contrato em outubro de 2022, com a condição de que o satélite fosse lançado com menos de 24 horas de aviso prévio.

Isso exigiu uma incrível proeza técnica da equipe de lançamento, que teve que atualizar o software do foguete, encapsular o satélite, transportá-lo até a plataforma de lançamento e concluir todas as verificações finais dentro desse prazo restrito. Infelizmente, o mau tempo acabou adiando o lançamento além do planejado.

O tenente-coronel MacKenzie Birchenough, oficial do Comando de Sistemas Espaciais da Força Espacial, destacou que a missão tinha como objetivo demonstrar a capacidade dos Estados Unidos de colocar rapidamente um ativo em órbita quando necessário, mesmo com aviso prévio mínimo.

Em resumo, o lançamento do satélite Victus Nox da Força Espacial dos EUA foi um feito notável que estabeleceu um novo recorde em termos de rapidez. No entanto, também levantou questões intrigantes sobre os efeitos secundários imprevistos da exploração espacial, como a criação de buracos na ionosfera.

À medida que continuamos a explorar os confins do espaço, é essencial que acompanhemos de perto esses eventos e seus impactos em nosso planeta e em nossa tecnologia de comunicação.