O Telescópio Espacial James Webb (JWST) fez uma descoberta notável ao identificar mais de 1.000 galáxias que apresentam uma notável semelhança com a nossa própria Via Láctea, todas elas ocultas no antigo cenário do universo.
Essas galáxias gêmeas da Via Láctea, com suas formas que lembram discos de vinil distorcidos e elegantes braços espirais, foram desvendadas pelo JWST em um passado remoto, datando de mais de 10 bilhões de anos, em um período em que se acreditava que fusões galácticas violentas tornavam improvável a existência de galáxias tão frágeis.
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Entretanto, uma pesquisa recente revela que galáxias em formato de disco eram dez vezes mais abundantes no universo primitivo do que se supunha anteriormente pelos astrônomos. Essa descoberta intrigante se soma a outras observações realizadas pelo JWST, as quais estão lançando uma luz cada vez mais intensa sobre o mistério subjacente à formação das grandes galáxias e, consequentemente, sobre o surgimento das condições propícias à vida em nosso universo. As conclusões dessas investigações foram publicadas em 22 de setembro no The Astrophysical Journal.
“Por mais de 30 anos, pensava-se que essas galáxias de disco eram raras no universo primitivo devido aos encontros violentos comuns pelos quais as galáxias passam”, disse o autor principal do estudo, Leonardo Ferreira, astrônomo da Universidade de Victoria, no Canadá, em um comunicado. “O fato de o JWST encontrar tantas é outro sinal do poder desse instrumento e de que as estruturas das galáxias se formam mais cedo no universo, muito mais cedo, na verdade, do que qualquer um havia previsto.”
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A maioria das teorias sobre a formação das galáxias começa a considerar um período que vai de 1 bilhão a 2 bilhões de anos após o surgimento do universo, quando se acredita que os primeiros aglomerados de estrelas tenham evoluído para galáxias anãs.
Nessa fase, as galáxias anãs iniciaram um processo de canibalização mútua, desencadeando uma série de fusões galácticas violentas que, ao longo de um período de 10 bilhões de anos, culminaram na formação de galáxias de grande porte, como a nossa.
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A Via Láctea, conhecida por sua característica forma de disco com braços espirais e aparência semelhante a um sombrero achatado, é um dos tipos mais prevalentes de galáxias no universo contemporâneo.
No entanto, nos primórdios do universo, quando o espaço era mais compacto e as galáxias anãs estavam se agrupando, os astrônomos há muito tempo presumiam que galáxias como a nossa teriam passado por distorções significativas em um curto período de tempo.
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No entanto, ao empregar o Telescópio Espacial James Webb (JWST) para examinar um período que abrange de 9 bilhões a 13 bilhões de anos atrás, os astrônomos fizeram uma descoberta surpreendente.
Das 3.956 galáxias que foram identificadas, nada menos que 1.672 delas exibiam a configuração de galáxias em formato de disco, semelhante à nossa própria Via Láctea. Surpreendentemente, muitas dessas galáxias já existiam quando o universo era ainda muito jovem, com apenas alguns bilhões de anos de idade.
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“Usando o Telescópio Espacial Hubble, pensávamos que as galáxias em disco eram quase inexistentes até o universo ter cerca de 6 bilhões de anos”, disse o coautor do estudo Christopher Conselice, professor de astronomia extragaláctica da Universidade de Manchester, no comunicado. “Esses novos resultados do JWST empurram o tempo de formação dessas galáxias semelhantes à Via Láctea para quase o início do universo.”
“Isso implica que a maioria das estrelas existe e se forma dentro dessas galáxias, o que está mudando nossa compreensão completa de como ocorre a formação de galáxias”, acrescentou. “Com base em nossos resultados, os astrônomos devem repensar nosso entendimento sobre a formação das primeiras galáxias e como a evolução das galáxias ocorreu nos últimos 10 bilhões de anos.”
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Nossa presença em uma galáxia em forma de disco leva os astrônomos a frequentemente supor que ela deve oferecer condições propícias para o surgimento da vida. Se essa suposição estiver correta, é plausível considerar que a vida pode ter surgido em um estágio mais precoce na história do universo do que se acreditava anteriormente.
