Um novo método de análise da gravidade de Marte reforça evidências de um vasto oceano antigo que já cobriu o hemisfério norte do planeta. As descobertas, publicadas em julho na revista Icarus, oferecem novos detalhes sobre a extensão desse paleo-oceano marciano.

O estudo foi liderado por Jaroslav Klokocnik, professor emérito do Instituto Astronômico da Academia Tcheca de Ciências, juntamente com o coautor Gunther Kletetschka, professor de pesquisa associado do Instituto Geofísico da Universidade do Alasca Fairbanks. Kletetschka também é afiliado à Charles University, na República Tcheca.

Usando essa nova técnica de análise gravitacional, os pesquisadores conseguiram definir melhor os limites do antigo oceano marciano, aumentando nossa compreensão do passado aquoso do planeta vermelho.

“Muitas pessoas estão entusiasmadas com a água em Marte porque pode haver formas de vida que já existiram em Marte ou talvez existam hoje em alguma forma bacteriana”, disse Kletetschka. “Podemos usar essa abordagem de gravidade para procurar água em Marte, porque já fizemos isso na Terra.

“Em uma área do norte da África, por exemplo, essa abordagem gravitacional encontrou a linha costeira de um lago antigo, e sua descoberta foi consistente com as evidências arqueológicas que indicavam a linha costeira desse lago”, disse ele.

Os pesquisadores explicam que sua nova análise gravitacional de Marte oferece uma compreensão mais abrangente das características do planeta do que os métodos anteriores. Ao analisar a gravidade dessa forma detalhada, a técnica fornece “informações completas com melhor percepção do corpo celeste”, o que é útil em disciplinas como geologia, geofísica e hidrologia.

Diferentemente das abordagens tradicionais que simplesmente mapeiam as anomalias de gravidade na superfície, este estudo vai além. As anomalias de gravidade referem-se a áreas com forças gravitacionais mais fortes ou mais fracas com base na concentração de massa – as montanhas têm maior gravidade devido à maior densidade de massa, enquanto os oceanos e as trincheiras têm menor gravidade.

Em vez de apenas mapear essas anomalias, a nova análise examina a gravidade de forma mais holística para revelar novas descobertas sobre os antigos oceanos de Marte. Essa nova abordagem demonstra o valor de analisar a gravidade planetária de forma mais abrangente para elucidar novos detalhes sobre a estrutura e a composição interna de um corpo.

Os autores utilizaram uma técnica desenvolvida por Klokocnik para analisar características gravitacionais específicas de Marte derivadas de medições de anomalias gravitacionais. Esses “aspectos gravitacionais” são representações matemáticas que descrevem as anomalias gravitacionais do planeta, que são áreas de forças gravitacionais mais fortes ou mais fracas.

Além dos dados gravitacionais, o estudo incorporou informações topográficas do instrumento Mars Orbital Laser Altimeter a bordo da sonda Mars Global Surveyor da NASA. Essa sonda mapeou a superfície marciana por mais de 4,5 anos após seu lançamento em novembro de 1996.

Klokocnik já havia utilizado essa técnica de análise do aspecto da gravidade para corroborar pesquisas anteriores sobre a existência de antigos lagos ou sistemas fluviais enterrados sob as areias do Saara na Terra. Seu artigo de 2017 também propôs parte do Grande Mar de Areia Egípcio como outro possível local de paleolagos.

• Veja também: Astrônomo amador flagra clarão misterioso em Júpiter

Esse novo método de modelagem gravitacional também foi aplicado em uma comparação recente das características geográficas da Terra com as do planeta Vênus, coberto de nuvens. Essa pesquisa, descrita em um artigo da Scientific Reports de julho de 2023, de coautoria de Kletetschka, aproveitou a análise de aspectos gravitacionais para penetrar nas camadas de nuvens obscurecidas de Vênus e revelou novos insights sobre a morfologia da superfície do planeta.

A aplicação bem-sucedida dessa técnica na Terra e em Vênus demonstra a versatilidade da abordagem do aspecto da gravidade para revelar novas descobertas sobre a evolução e a composição dos corpos planetários em nosso sistema solar.

Ao elucidar sinais gravitacionais sutis, esse método pode examinar as superfícies para reconstruir a abundância de água líquida no passado, mesmo em mundos com grande cobertura de nuvens ou camadas de sedimentos subterrâneos.

Relatório da pesquisa: Aspectos gravitacionais de Marte