Uma figura importante do programa de exploração lunar da China questionou a afirmação da Índia de que sua espaçonave pousou com sucesso perto do polo sul da lua durante uma missão histórica em agosto.
Após o pouso do Chandrayaan-3, o primeiro-ministro Narendra Modi disse que “por meio do trabalho árduo e do talento de nossos cientistas, a Índia chegou ao polo sul da Lua, onde nenhum outro país do mundo jamais chegou”.
No entanto, Ouyang Ziyuan, um cosmoquímico chinês que atuou como cientista-chefe na missão lunar inaugural da China, afirmou que era impreciso afirmar que a espaçonave havia pousado perto do polo sul da lua.
Ouyang, membro da Academia Chinesa de Ciências, disse ao jornal oficial Science Times que “o local de pouso do Chandrayaan-3 não estava no polo sul da lua, nem na região polar do polo sul da lua, nem ‘perto da região polar da Antártica'”.
O rover aterrissou em uma latitude aproximada de 69 graus sul. Ouyang informou à agência de notícias que, embora esse local de pouso estivesse no hemisfério sul da Lua, não estava dentro da zona polar, que ele definiu como entre 88,5 e 90 graus de latitude sul.
"Ele argumentou que, como o eixo de rotação da Terra está inclinado cerca de 23,5 graus em relação ao sol, o polo sul da Terra se estende de 66,5 a 90 graus sul. Entretanto, como a Lua tem uma inclinação muito menor, de apenas 1,5 grau, sua área polar é consideravelmente menor.
A Agência Espacial Europeia reconheceu que, embora o local de aterrissagem do Chandrayaan-3 não fosse exatamente no polo sul, aterrissar diretamente no polo seria um grande desafio, dada a sua posição na borda da cratera Shackleton.
Nos Estados Unidos, a NASA define toda a região polar como uma faixa de 80 a 90 graus de latitude sul. De acordo com essa definição, a Chandrayaan-3 aterrissou fora da zona polar, mas atingiu uma latitude sul mais alta do que qualquer outra missão lunar anterior.
Após o pouso em 23 de agosto, o administrador da NASA, Bill Nelson, publicou uma mensagem na plataforma de mídia social Twitter, parabenizando a Organização de Pesquisa Espacial Indiana pelo sucesso do “pouso no polo sul lunar”.
Richard de Grijs, professor da Escola de Ciências Matemáticas e Físicas da Universidade Macquarie, em Sydney, também afirmou que a missão indiana aterrissou em uma zona considerada fora do território do polo sul lunar.
“Embora o local de pouso da sonda seja frequentemente chamado de ‘região polar’ na mídia e em outras publicações, a localização da Chandrayaan-3 não está dentro do Círculo Antártico lunar, definido como a região geográfica lunar mais ao sul do que 80 graus sul”, disse ele.
Grijs indicou um artigo de cientistas do Laboratório de Pesquisa Física, uma divisão do departamento espacial do governo indiano, que foi publicado na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society no início de agosto.
Nesse artigo, a equipe detalhou seu esforço na preparação para escolher um local de pouso, que eles descreveram como “uma área de elevada latitude na Lua”.
Em uma pesquisa adicional conduzida por cientistas da mesma instituição e publicada em 15 de setembro na revista Icarus, centrada no sistema solar, os pesquisadores afirmaram que o ponto de aterrissagem se encontrava na “área de alta latitude do hemisfério sul”.
“Muitos meios de comunicação podem ter entrado na onda ao descrever o local de pouso como um local próximo ao polo sul lunar”, disse de Grijs, observando que “há alguns anos, algumas evidências provisórias da presença de gelo de água em forma congelada foram encontradas perto do polo sul da lua – muito mais perto do polo sul do que o local da Chandrayaan-3”.
Ele enfatizou a importância de conduzir estudos adicionais para avaliar a viabilidade do uso do gelo de água em uma eventual base lunar.
O dinamicista planetário Lee Man-hoi, da Universidade de Hong Kong, destacou que a missão Chandrayaan-3 alcançou a latitude mais meridional de qualquer módulo de pouso lunar até o momento. Ele também mencionou a descrição feita pela equipe indiana, referindo-se ao local como uma “região de elevada latitude”.
“Em comparação, a Chang’e 4 da China pousou no lado mais distante da Lua, em uma região chamada Bacia do Polo Sul-Aitken”, disse Lee sobre o pouso em 2019.
“Pelo nome, pode-se pensar que a Chang’e 4 aterrissou mais perto do polo sul, mas não é esse o caso”, disse ele, acrescentando que ela aterrissou em uma latitude de 45,44 graus sul.
Quentin Parker, diretor do Laboratório de Pesquisa Espacial da HKU, disse que o debate sobre se a espaçonave havia pousado no polo sul da lua estava se tornando excessivamente focado em detalhes minuciosos. Embora a espaçonave não tenha aterrissado exatamente no polo sul, ela aterrissou muito perto dessa região.
“O momento em que você pousa um rover perto do polo sul e certamente dentro do que é definido como a região do polo sul já é uma grande conquista”, disse ele. “Acho que nada deve ser retirado da Índia por causa disso”.
Ele disse que era uma oportunidade de “celebrar a ciência e as conquistas da humanidade”.
“Qualquer pessoa pode chegar mais perto se tiver a capacidade técnica para isso. A Índia chegou mais perto do que qualquer outra pessoa até agora, mas a China pode chegar mais perto da próxima vez e seria ótimo, fantástico se o fizer.”
Em 2026, a China planeja enviar o rover Chang’e 7 para o polo sul da Lua, com o objetivo de pousar perto da cratera Shackleton.
Imagens de uma apresentação feita em abril de 2023 pelo Laboratório de Exploração do Espaço Profundo da China indicam que o local de pouso pretendido para a missão está a 88,8 graus de latitude sul, que se enquadra na região polar definida anteriormente por Ouyang.
