No domingo, 17 de setembro de 2023, a China realizou outro lançamento de satélite espião, acrescentando mais três naves espaciais à sua crescente frota de reconhecimento. Um foguete Longa Marcha 2D levou o trio de satélites Yaogan-39 para a órbita, decolando às 12h13, horário local, do Centro de Lançamento de Satélites de Xichang, localizado no sudoeste da China.

Cerca de 30 minutos após a decolagem, a estatal China Aerospace Science and Technology Corporation confirmou o lançamento bem-sucedido dos três satélites na órbita baixa da Terra.

Semelhante a um lançamento anterior do Yaogan-39 em 31 de agosto, essa missão provavelmente entregou um lote de satélites de espionagem eletrônica projetados para monitorar ativos militares estrangeiros a partir do espaço. Os satélites recém-lançados juntaram-se à constelação em órbitas circulares de 495 quilômetros, com uma inclinação de 35 graus em relação ao equador.

Esse lançamento marcou a 30ª missão de 2023 para a Corporação de Ciência e Tecnologia Aeroespacial da China (CASC), de propriedade estatal, colocando-a na metade do caminho em direção à sua meta de realizar mais de 60 lançamentos e implantar mais de 200 satélites este ano. Notavelmente, esse foi o 43º lançamento orbital geral da China em 2023, destacando o papel crescente do emergente setor espacial privado da China.

O lançamento do Yaogan-39 vem na esteira de várias outras missões de reconhecimento suspeitas nas últimas semanas, incluindo o Yaogan-36 Group 05 em 26 de julho, o primeiro tripleto do Yaogan-39 em 31 de agosto, o Yaogan-33 Group 03 em 6 de setembro e o Yaogan-40 Group 01 em 10 de setembro.

O governo chinês fornece poucas informações sobre a natureza e a finalidade de seus programas de satélites Yaogan. A frequente cadência de lançamento, os parâmetros orbitais e o sigilo em torno dessas missões levam os especialistas ocidentais a acreditar que muitos desses satélites fornecem uma série de recursos de inteligência, vigilância e reconhecimento para os militares chineses.

Os satélites Yaogan têm finalidades diferentes e carregam várias cargas úteis. Acredita-se que alguns tenham sensores ópticos ou de radar de abertura sintética (SAR) para geração de imagens, enquanto outros podem ser para coleta de inteligência de sinais com base em sua descrição como sendo para “detecção de ambiente eletromagnético”.

Alguns satélites Yaogan são análogos aos trigêmeos do Sistema Naval de Vigilância Oceânica (NOSS) dos EUA, fornecendo monitoramento quase contínuo sobre o oceano. Outros satélites Yaogan em órbitas inclinadas de 35 graus, espaçadas de 60 a 120 graus, formam constelações que fazem revisitas frequentes a áreas terrestres de interesse de segurança próximas à China.

O avanço das capacidades de sensoriamento remoto da China tem atraído a atenção dos Estados Unidos. No mês passado, a Comissão de Revisão Econômica e de Segurança EUA-China emitiu uma solicitação de um relatório não classificado examinando as tecnologias, aplicações e metas de sensoriamento remoto da China.

O objetivo do relatório seria avaliar os investimentos chineses em empresas americanas de sensores remotos avançados e analisar o uso e o desenvolvimento de sensores remotos avançados pela China para aplicações militares, de acordo com a comissão.

Além dos satélites Yaogan, a China lançou vários satélites classificados da série Ludikancha que, acredita-se, fornecem imagens de altíssima resolução para uso militar. O setor de sensoriamento remoto comercial da China também está expandindo seus recursos, com empresas como a Changguang Satellite Technology planejando aumentar sua constelação de satélites ópticos e SAR Jilin-1.

Essa expansão comercial ocorre em meio ao interesse chinês no papel das imagens de satélite comerciais no conflito na Ucrânia.