Um novo estudo sugere que, por volta de 900.000 anos atrás, a população humana global diminuiu para apenas cerca de 1.280 indivíduos capazes de se reproduzir. Esse tamanho extremamente pequeno da população persistiu por um longo período de aproximadamente 117.000 anos antes de se recuperar.
Essa descoberta fornece evidências de que a humanidade esteve perigosamente perto da extinção durante esse período de gargalo, quando a população total era muito pequena.
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O estudo, publicado em 31 de agosto na Science, utilizou um novo modelo de computador desenvolvido por uma equipe colaborativa de pesquisadores da China, Itália e Estados Unidos.
O modelo analisou dados genéticos de 3.154 genomas humanos modernos para fazer inferências estatísticas sobre o tamanho de populações passadas.
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De acordo com as estimativas dos autores, aproximadamente 98,7% dos ancestrais humanos que viviam na época foram perdidos durante esse gargalo populacional. Os pesquisadores afirmam que essa queda na população está relacionada a uma lacuna no registro fóssil dos hominídeos por volta do mesmo período.
Eles sugerem que essa queda pode ter levado à divergência das populações ancestrais que, por fim, deram origem aos humanos modernos e aos neandertais.
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“A descoberta inédita abre um novo campo na evolução humana porque evoca muitas questões, como os lugares onde esses indivíduos viveram, como eles superaram as mudanças climáticas catastróficas e se a seleção natural durante o gargalo acelerou a evolução do cérebro humano”, disse o autor sênior Yi-Hsuan Pan, um genomicista evolucionário e funcional da East China Normal University, em um comunicado.
Os pesquisadores propuseram que esse colapso populacional coincidiu com as principais mudanças climáticas ocorridas durante a transição do Pleistoceno médio. Os períodos glaciais tornaram-se mais extensos e severos, levando a condições ambientais significativamente mais frias e secas.
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Os cientistas especularam que essas mudanças climáticas drásticas podem ter sido um dos principais fatores do gargalo, causando um declínio acentuado no tamanho da população. Mais tarde, por volta de 813.000 anos atrás, a população se recuperou rapidamente. Os autores sugerem que fatores como o controle do fogo e mudanças em direção a um clima mais favorável podem ter facilitado esse crescimento populacional.
Eles observam que as primeiras evidências claras de cozimento de alimentos com fogo datam de cerca de 780.000 anos atrás, em um local no atual Israel. Isso indica que os ancestrais humanos podem ter começado a controlar o fogo como uma ferramenta na mesma época da recuperação da população.
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Embora a análise de DNA antigo tenha ampliado muito nosso conhecimento sobre a ancestralidade humana, o DNA mais antigo recuperado de uma espécie humana data apenas de cerca de 400.000 anos.
Devido a essa limitação, os pesquisadores contaram com um modelo de computador que poderia extrapolar os tamanhos de populações passadas usando informações contidas nos genomas humanos modernos. Ao analisar os padrões de variação genética entre diferentes populações atuais, o modelo faz estimativas estatísticas sobre o tamanho das populações ancestrais em vários pontos do tempo.
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A equipe compilou dados genéticos de 10 populações africanas e 40 não africanas para gerar um rico conjunto de informações para o modelo analisar. Isso permitiu que os pesquisadores inferissem estimativas do tamanho da população muito mais antigas do que o DNA antigo sozinho permitia.
Estudo “provocativo”
Em um comentário publicado junto com o estudo na Science, Nick Ashton e Chris Stringer forneceram uma perspectiva sobre a análise. Ashton, curador das coleções paleolíticas do Museu Britânico, e Stringer, um dos principais pesquisadores da evolução humana no Museu de História Natural de Londres, descreveram as novas estimativas do tamanho da população como “provocativas”.
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Seus comentários indicam que o estudo provavelmente gerará discussões e, possivelmente, mais pesquisas na comunidade científica para investigar a extensão e as implicações desse drástico declínio populacional proposto no profundo passado ancestral da humanidade.
Os dois pesquisadores, que não estavam envolvidos no estudo, disseram que ele trouxe “à tona a vulnerabilidade das primeiras populações humanas”.
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No entanto, Ashton e Stringer observaram que o registro fóssil esparso mostra evidências de espécies humanas primitivas que habitavam áreas dentro e fora da África durante o período de tempo do colapso populacional proposto, entre 813.000 e 930.000 anos atrás. Fósseis datados dessa época foram encontrados em locais na China atual, Quênia, Etiópia, Itália, Espanha e Reino Unido.
Embora as evidências fósseis desse período sejam limitadas, Ashton e Stringer afirmam que a presença de fósseis nesses vários locais globais parece sugerir que as primeiras espécies humanas estavam distribuídas pela África e Eurásia na época em que a análise genética indica um declínio populacional extremo. Eles sugerem que as descobertas genéticas e as evidências fósseis podem não estar totalmente alinhadas.
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“O que quer que tenha causado o gargalo proposto pode ter sido limitado em seus efeitos sobre as populações humanas fora da linhagem Homo sapiens ou seus efeitos foram de curta duração”, disseram os dois pesquisadores no comentário.
“O gargalo proposto precisa ser testado com base em evidências humanas e arqueológicas”, acrescentaram.
