Um grupo de pesquisa interdisciplinar composto por arqueólogos, antropólogos e cientistas geológicos apresentou evidências que indicam que um evento de resfriamento extremo na região do Atlântico Norte, com data aproximada de 1,1 milhão de anos atrás, resultou na extinção da população de primeiros humanos arcaicos que então habitavam a Europa.
Conforme recentemente publicado na revista Science, esse episódio de congelamento súbito e em larga escala, ocorrido no início do período Pleistoceno, provocou a transformação de extensas áreas da Europa em ambientes virtualmente inabitáveis, subsistindo tal condição por um lapso temporal aproximado de 4.000 anos.
Somente após um intervalo adicional de 200.000 anos é que se observaria o retorno dos grupos de caçadores-coletores humanos arcaicos ao cenário continental.
Sinais de Extinção de Humanos Arcaicos
Com base na análise de fósseis ancestrais exumados na região da Espanha, os acadêmicos participantes deste recente estudo sustentam a hipótese de que a espécie destinada à extinção era o Homo erectus, uma das figuras proeminentes na linhagem evolutiva, reconhecido como um dos membros destacados que contribuíram para a posterior emergência do Homo sapiens.
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É amplamente reconhecido que o Homo erectus representou a primeira manifestação arcaica da espécie humana a realizar migrações para além do continente africano, sendo também pioneiro na produção de utensílios líticos análogos aos posteriormente utilizados pelos Homo sapiens modernos.
"Achados paleontológicos anteriores têm atestado o estabelecimento do Homo erectus em diversas localidades da Eurásia no intervalo temporal compreendido entre 1,8 e 1,2 milhão de anos atrás.
Com base nessas constatações e na notável ausência de fósseis de Homo erectus em períodos subsequentes na Europa, emerge a indicação de que essa linhagem desapareceu completamente logo após o advento da catástrofe climática do início do Pleistoceno.
Até então, prevalecia a suposição de que o Homo erectus teria desvanecido gradualmente da Europa, possivelmente orientando suas migrações para leste e sul em busca de climas mais temperados ou recursos mais abundantes.
Entretanto, a presente investigação sugere que essa população nunca teve a oportunidade de empreender tal deslocamento, visto que, em vez disso, foi tragicamente dizimada por um evento ambiental inesperado.
A Lacuna nos Registros Fósseis Explicada
Com o intuito de atender aos objetivos desta pesquisa, a equipe de investigadores procedeu à análise de amostras de núcleos de sedimentos marinhos coletados na região costeira de Portugal.
Esses núcleos englobavam resíduos orgânicos na forma de antigas algas e grãos de pólen. As características intrínsecas desses resíduos sugeriram a ocorrência de variações térmicas e vegetacionais excepcionais, datadas de cerca de 1,1 milhão de anos atrás, as quais imprimiram sua influência em todas as formas de vida que povoavam a Europa continental e os oceanos adjacentes naquela era.
Com o propósito de discernir as circunstâncias subjacentes, os investigadores conduziram simulações computacionais destinadas a determinar as possíveis condições climáticas na Europa durante aquele período.
O achado que os surpreendeu foi a constatação de que as médias de temperatura do ar teriam registrado uma diminuição de aproximadamente oito graus Fahrenheit, equivalente a 4,5 graus Celsius, em relação a períodos precedentes.
Tal descoberta indica uma transição abrupta para um clima significativamente mais frio, com implicações que muitas espécies vegetais e animais não teriam sido capazes de sobreviver.
Uma dentre essas espécies, segundo as indicações, corresponde ao Homo erectus. Diante de condições intensamente frígidas que, provavelmente, subsistiram por um período de milênios, é evidente que esses caçadores-coletores humanos arcaicos se viram desprovidos de estratégias efetivas para lidar com a situação.
Aqueles indivíduos que tiveram a possibilidade de migrar para regiões mais temperadas podem ter adotado tal curso, contudo, os que não dispuseram dessa alternativa se viram sujeitos à completa extinção.
“Provavelmente houve uma interrupção completa na ocupação humana inicial da Europa, possivelmente por um período considerável, com uma população completamente nova eventualmente retornando,” afirmou Chris Stringer, coautor do estudo e antropólogo do Museu de História Natural de Londres, à Reuters.
Isso teria constituído efetivamente um autêntico apocalipse, embora a exata quantidade de antigos humanos que teriam perecido em decorrência da catástrofe climática permaneça incerta.
Não obstante, à luz dos padrões contemporâneos, esses números não se mostrariam notavelmente grandiosos. Conforme as observações de Stringer, é plausível que a população total de indivíduos humanos arcaicos na Europa àquela época tenha se situado provavelmente na faixa das dezenas de milhares.
Uma meticulosa análise dos registros fósseis ratifica que a presença de seres humanos arcaicos na Europa sofreu uma interrupção por volta de 1,1 milhão de anos atrás.
A partir desse marco temporal até aproximadamente 900.000 anos atrás, os arqueólogos e antropólogos enfrentaram desafios na identificação de vestígios substanciais de restos humanos ou ferramentas de pedra em qualquer localidade do continente.
Após o retorno dos antecessores humanos, estes subsistiram no continente de maneira diversa ou contínua desde então, um aspecto notável, dado que os ciclos das eras glaciais submeteram as terras europeias a um intenso congelamento por mais oito vezes no intervalo compreendido entre 700.000 e 15.000 anos atrás.
Chronis Tzedakis, coautor deste estudo e professor de geografia física no University College de Londres, declarou:
“Se isso [o intervalo de 200.000 anos no registro fóssil] for verdadeiro, então a Europa pode ter sido recolonizada por volta de 900.000 anos atrás por seres humanos mais resilientes, com mudanças evolutivas ou comportamentais que permitiram a sobrevivência nas crescentes condições glaciais intensas.”
A Humanidade Resurge na Europa
Assim sendo, quem constituíam esses subsequente ocupantes humanos arcaicos da Europa?
O Homo antecessor poderá ter sido o primeiro, considerando que seus restos fossilizados foram localizados na Espanha e datados de aproximadamente 850.000 anos atrás.
Em torno de 250.000 anos após esse evento, emergiu o Homo heidelbergensis, supostamente o ancestral direto dos humanos modernos, manifestando-se na região da Alemanha.
Os Neandertais fizeram sua primeira aparição na Espanha há cerca de 430.000 anos e continuaram a migrar para a Europa provenientes da África por, no mínimo, mais 200.000 anos após esse período.
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Todos eles teriam enfrentado períodos de máxima expansão glacial, empreendendo práticas como a confecção de vestuário a partir de peles animais, a produção de fogueiras em cavernas para manter-se aquecidos, bem como o armazenamento de carne congelada ou conservada para assegurar suprimentos alimentares suficientes ao longo de todo o ano.
O Homo sapiens ingressou tardiamente no cenário. Alguns grupos migratórios traçaram sua rota da África para a Europa aproximadamente há 200.000 anos, e em outros momentos ao longo do subsequente século.
Posteriormente, contingentes consideravelmente maiores iniciaram migrações em direção à Europa, com o intuito de estabelecer-se de maneira definitiva, aproximadamente há 60.000 anos.
Esses primeiros exemplares de seres humanos modernos encontravam-se na Europa durante o derradeiro período de congelamento que acompanhou o ápice máximo da última era glacial, situado entre 26.500 e 15.000 anos atrás.
De maneira semelhante aos seus antecessores humanos arcaicos mais imediatos, eles conseguiram lidar de forma adequada com o frio extremo.
Quanto ao Homo erectus, uma espécie menos adaptável, esta logrou sobreviver nos milhões subsequentes de anos após o evento de resfriamento na região do Atlântico Norte, encontrando refúgio em regiões de clima mais ameno ao redor do mundo, especialmente na Ásia.
A última colônia conhecida de Homo erectus teve seu fim registrado na ilha de Java, um pouco mais de 100.000 anos atrás, assinalando o término de uma espécie arcaica que anteriormente havia percorrido todos os territórios da Eurásia, estabelecendo-se ao longo de todo o continente mais de um milhão de anos antes de os seres humanos modernos repetirem tal conquista.
