A Universidade Estadual de Michigan (MSU) desvelou os alicerces de sua primeira edificação destinada a abrigar um observatório telescópico, datando do ano de 1881.
A equipe de trabalhadores se deparou com vestígios arqueológicos durante a instalação de postes de rede nas proximidades das residências estudantis.
Este achado astronômico nos conduz às origens dos primeiros telescópios norte-americanos que emergiram por todo o território com o propósito de investigar o espaço sideral.
A universidade destacou que a construção desse edifício se tornou uma necessidade vital para acompanhar os avanços velozes na pesquisa astronômica daquela época.
Dentro do ambiente universitário da MSU na época, os estudantes já realizavam observações a olho nu por vários anos antes que o Professor Rolla Carpenter conseguisse os recursos necessários para a construção de uma estrutura que pudesse abrigar o seu pioneiro telescópio de 5,5 polegadas, conforme relatado pela instituição de ensino.
"“Nos primeiros dias do programa de astronomia da MSU, Carpenter levava os alunos para o telhado do College Hall e os fazia observar de lá”, disse Ben Akey, arqueólogo do campus e estudante de doutorado em antropologia, em um comunicado. “Mas ele não achava que essa fosse uma solução suficiente para que os alunos tivessem experiência em observação astronômica.”
Isso não deveria surpreender, dado o intenso cenário de atividade astronômica que caracterizou as décadas de 1870 e 1880. O Observatório Naval dos Estados Unidos, por exemplo, abrigava o maior refrator daquele período, construído em 1873, de acordo com os registros da Biblioteca do Congresso.
Além disso, ao longo da década de 1880, diversos telescópios foram erguidos em locais notáveis, como o Observatório Lick, situado na Califórnia. Concomitantemente, o Harvard College Observatory também estava pioneiramente empregando “computadoras” do sexo feminino para registrar imagens celestiais.
Naquela época, os astrônomos faziam uso dos telescópios para uma série de atividades, que incluíam a catalogação de nebulosas e aglomerados estelares, bem como a análise dos espectros de luz emitidos por estrelas, o que proporcionava um entendimento mais profundo de suas composições.
Conforme detalhado em um artigo de inverno de 2004 na revista de ex-alunos da universidade, o inaugural edifício destinado a atividades astronômicas na MSU possuía um formato circular e apresentava um diâmetro de cerca de 5 metros.
Um trilho de ferro proporcionava a mobilidade do telescópio em uma trajetória circular, permitindo que ele explorasse integralmente o céu através de uma abertura no teto.
Na área de escavação das fundações do observatório no campus da Michigan State University, uma equipe de arqueólogos trabalhou incansavelmente. Na fotografia, da esquerda para a direita, podem ser identificados Mac Stevens, Kelly Sullivan, Morgan Manuszak e o arqueólogo do campus, Benjamin Akey.
Morgan Manuszak, um dos integrantes da equipe de arqueologia e estudante sênior da Michigan State University, é retratado utilizando uma peneira para separar os materiais recuperados do solo no local da escavação do primeiro observatório da universidade.
Dentre os artefatos recuperados nas imediações das fundações do observatório, destacam-se os seguintes itens.
Na fileira superior, da esquerda para a direita, podem ser observados: dois fragmentos de pregos de ferro com corte quadrado, um parafuso de ferro com olhal, e ainda seis pedaços de vidro plano, presumivelmente provenientes de janelas.
Na linha inferior, estão presentes diversos fragmentos de tijolos vermelhos, que muito provavelmente constituem os vestígios das paredes em tijolo do próprio observatório.
Um catálogo da universidade datado de 1898-99 menciona a edificação, conforme ressaltado no artigo, e um relatório de engenharia civil de 1915 faz referência a um incidente de vandalismo que afetou a estrutura, resultando na preservação somente do telescópio.
Nenhum outro documento localizado à época esclareceu o destino subsequente do observatório. O telescópio em questão foi localizado na metade dos anos 1970, no edifício de física-astronomia do campus, e hoje é exibido no Planetário Abrams da MSU.
Benjamin Akey mencionou que a descoberta dessa nova instalação ofereceria uma valiosa oportunidade para os estudantes de arqueologia da MSU obterem experiência prática no campus, que remonta à sua fundação em 1855, anteriormente ao início da Guerra Civil.
Na época em que o observatório entrou em operação, a instituição era conhecida como State Agricultural College (Faculdade Estadual de Agricultura); o nome atual, Michigan State University, foi adotado em 1964.
“Com um campus tão antigo, há muitos materiais históricos [e] materiais arqueológicos que seriam perturbados por toda a construção em andamento no campus”, disse Akey na declaração.
A divisão de planejamento de infraestrutura e instalações da MSU, responsável pela gestão das construções, assegura que “os artefatos permaneçam intactos, permitindo-nos a oportunidade de documentar e analisar alguns deles (os artefatos). É uma tarefa verdadeiramente fascinante”, adicionou Akey.
O processo de pesquisa está em andamento, utilizando mapas históricos, descobertas arqueológicas e o livro “Stars Over the Red Cedar” (Schuler Books, 2020), escrito pelo professor emérito Horace A. Smith, que aborda o programa do observatório da MSU.
Hoje em dia, a pesquisa astronômica continua na MSU de maneira moderna, fazendo uso de um telescópio de 24 polegadas que está disponível desde 1969.
