Durante a década de 1960, a CIA iniciou um projeto secreto chamado Acoustic Kitty. O objetivo era utilizar gatos em operações de espionagem que visavam o Kremlin e as embaixadas soviéticas em Moscou.
A Diretoria de Ciência e Tecnologia supervisionou o projeto, que envolvia a implantação cirúrgica de dispositivos de escuta em gatos e o treinamento deles para gravar o áudio próximo aos edifícios-alvo para mapear as conexões entre as instalações.
Embora o conceito fosse inventivo, o projeto não produziu inteligência útil e acabou sendo abandonado devido à dificuldade de treinar os gatos e às limitações técnicas dos dispositivos de gravação. O projeto Acoustic Kitty exemplificou as abordagens criativas, mas muitas vezes rebuscadas, que a CIA buscou durante a época da Guerra Fria.
Em consonância com a paranoia exagerada da era da Guerra Fria, o projeto Acoustic Kitty envolvia a implantação cirúrgica de equipamentos de vigilância de áudio em gatos. A ideia era usar a natureza discreta dos gatos para gravar e transmitir conversas sem serem detectados.
Os gatos tinham microfones e baterias implantados em seus corpos, bem como antenas escondidas em suas caudas para permitir a transmissão de sinais de áudio. No entanto, a CIA encontrou problemas para treinar os gatos, ou seja, os instintos naturais e a fome dos animais interferiam em suas missões de espionagem.
"Procedimentos cirúrgicos adicionais foram considerados necessários para suprimir o apetite dos gatos durante as operações. Os custos exorbitantes das cirurgias e do treinamento ultrapassaram US$ 25 milhões.
Em sua primeira missão em Washington D.C., um Acoustic Kitty foi encarregado de gravar secretamente dois homens em um parque próximo ao complexo soviético na Wisconsin Avenue.
Os relatos divergem com relação ao que aconteceu em seguida. Uma versão afirma que o gato foi atingido e morto por um táxi imediatamente após ser liberado perto do local do alvo.
No entanto, de acordo com o ex-diretor do Escritório de Serviços Técnicos da CIA, Robert Wallace, o projeto foi abandonado principalmente devido à extrema dificuldade de treinar gatos para que se comportassem de forma consistente como dispositivos de gravação clandestinos.
A iniciativa ambiciosa, mas falha, do Acoustic Kitty foi emblemática da abordagem não convencional da CIA à espionagem durante a Guerra Fria.
“O equipamento foi removido; o gato foi costurado novamente uma segunda vez e teve uma vida longa e feliz depois disso”, disse o funcionário quando entrevistado para o episódio Weapons Of The Superspies (T01E06) da série de documentários The World’s Weirdest Weapons (2012).
Após a desastrosa primeira missão, a CIA realizou outros testes para tentar treinar gatos para servirem como dispositivos de escuta secretos. No entanto, as tentativas subsequentes também foram consideradas fracassos, pois não conseguiram superar os desafios fundamentais de condicionar os gatos a ignorar seus comportamentos naturais e realizar tarefas de espionagem de forma consistente.
A incapacidade de treinar os animais de forma eficaz condenou o projeto e, após o gasto de quantias substanciais, a Acoustic Kitty foi considerada um fracasso abjeto e declarada perda total. O projeto equivocado foi finalmente cancelado em 1967.
O trecho abaixo contém um documento desclassificado da CIA sobre a Acoustic Kitty, obtido por meio da FOIA por John Greenewald do site The Black Vault:
