A sonda OSIRIS-REx da NASA está agendada para realizar o retorno de amostras do asteroide Bennu à Terra.
Essas amostras, com uma idade estimada de 4,5 bilhões de anos, desempenharão um papel fundamental na ampliação do conhecimento científico sobre a formação planetária e a origem da vida, bem como na contribuição para a prevenção de impactos de asteroides.
Além disso, essas amostras serão devidamente preservadas para possibilitar pesquisas futuras. Uma equipe internacional composta por mais de 200 cientistas se dedicará à análise minuciosa dessas amostras, utilizando uma instalação especialmente projetada no renomado Centro Espacial Johnson da NASA.
Em conformidade com o planejamento atual, em setembro de 2023, a cápsula de retorno de amostras da missão OSIRIS-REx se separará da espaçonave, iniciando sua entrada na atmosfera terrestre.
Posteriormente, por meio do uso de paraquedas, a cápsula aterrissará de forma segura na área designada para testes e treinamentos de Utah, pertencente ao Departamento de Defesa, situada a uma distância aproximada de 70 milhas a oeste da cidade de Salt Lake City.
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“A equipe de curadoria do OSIRIS-REx está se preparando entusiasmadamente para as amostras de Bennu”, afirmou Nicole Lunning, curadora líder de amostras do OSIRIS-REx no Centro Espacial Johnson da NASA.
Em 2020, foram coletadas amostras de rochas e poeira, conhecidas como regolito, da superfície de Bennu.
Bennu é provavelmente um remanescente bem preservado do sistema solar primitivo, com uma idade estimada de 4,5 bilhões de anos.
Dessa forma, as amostras proporcionarão insights sobre o papel desempenhado por asteroides semelhantes na formação dos planetas e na entrega de material orgânico e água à Terra, o que pode ter contribuído para a origem da vida.
Além disso, os dados coletados pela missão OSIRIS-REx permitirão uma melhor compreensão dos asteroides com potencial de impacto na Terra, auxiliando em futuros esforços de desvio desses corpos celestes.
Para investigar essas questões, os cientistas devem dedicar cuidados extremos à preservação, proteção e manuseio das amostras do asteroide, as quais serão submetidas a exames e armazenadas em uma nova instalação de curadoria administrada pela divisão de Pesquisa e Exploração de Astromateriais (ARES) da NASA, localizada no Centro Espacial Johnson.
Essa renomada divisão abriga a mais abrangente coleção mundial de materiais extraterrestres, incluindo rochas lunares, partículas do vento solar, meteoritos e amostras de cometas.
Durante um período de dois anos, que vai do final de 2023 ao final de 2025, a equipe científica empreenderá a caracterização das amostras e realizará as análises necessárias para atingir os objetivos científicos da missão.
A NASA preservará, no mínimo, 70% das amostras no Centro Espacial Johnson, a fim de possibilitar pesquisas futuras por cientistas ao redor do mundo, incluindo as gerações futuras.
Um grupo de mais de 200 cientistas, provenientes de diversas instituições nos Estados Unidos, bem como dos parceiros da NASA, como a JAXA (Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial) e a CSA (Agência Espacial Canadense), além de outros cientistas de várias partes do mundo, irá explorar as propriedades do regolito.
O novo laboratório de curadoria está equipado com caixas de luvas especializadas para a manipulação tanto da amostra do OSIRIS-REx quanto do hardware utilizado para coletar o material da superfície do asteroide e transportá-lo de volta à Terra.
“Nossa equipe está envolvida em uma atividade frenética enquanto nos preparamos para a amostra”, disse Lunning. “Uma variedade de especialistas está se unindo para desenvolver ferramentas personalizadas, muitas das quais foram fabricadas no local pelo grupo de Manufatura da Johnson e no Centro de Design de Inovação. Estamos equipando cuidadosamente o laboratório de curadoria para proteger a amostra de possíveis contaminantes, ao mesmo tempo em que ensaiamos procedimentos complexos para a desmontagem de hardware de voo em caixas de luvas”.
Uma porção do material coletado da superfície de Bennu terá dimensões menores que as de um grão de areia.
“Estamos em processo de desenvolvimento de ferramentas personalizadas para manipular com cuidado essas valiosas partículas dentro das nossas novas caixas de luvas”, afirmou Christopher Snead, responsável pela manipulação de partículas pequenas e curador adjunto do OSIRIS-REx no Johnson.
Com a colaboração dos laboratórios de curadoria da divisão ARES, cientistas em todo o mundo continuam a analisar novos depósitos de rochas lunares preservadas desde as missões Apollo, por meio da iniciativa Apollo Next Generation Sample Analysis.
As lições aprendidas com as missões Apollo e outras têm impulsionado a ciência relacionada à proteção das amostras, ao planejamento de contingência e ao controle de contaminação.
Esse legado será perpetuado com as amostras de Bennu, que serão preservadas para estudo por cientistas que ainda não nasceram, fazendo uso de tecnologias ainda não inventadas, a fim de responder questões fundamentais sobre o sistema solar.
Os cientistas da nova geração têm como objetivo investigar as propriedades dos compostos químicos precursores de Bennu, a fim de traçar um mapa que demonstre se e como esses compostos químicos podem ter evoluído em direção à vida.
A análise da composição mineral e química das amostras será realizada para verificar se ela está em consonância com a interpretação dos dados coletados no asteroide, o que contribuirá para o aperfeiçoamento de futuras missões espaciais e para a avaliação dos dados obtidos por meio de telescópios e espaçonaves.
O Centro de Voo Espacial Goddard da NASA desempenha um papel fundamental na missão OSIRIS-REx, fornecendo a gestão global da missão, engenharia de sistemas, segurança e garantia de missão.
O principal pesquisador responsável é Dante Lauretta, afiliado à Universidade do Arizona, localizada em Tucson. A universidade lidera a equipe científica, bem como o planejamento de observação científica da missão e o processamento de dados resultantes das atividades.
A empresa Lockheed Martin Space, situada em Littleton, Colorado, foi responsável pela construção da espaçonave e está envolvida nas operações de voo. As tarefas de navegação da espaçonave OSIRIS-REx são realizadas em conjunto pelo Centro de Voo Espacial Goddard e pela KinetX Aerospace.
Por fim, a curadoria das amostras coletadas pela missão OSIRIS-REx, incluindo seu processamento quando elas chegarem à Terra, será conduzida no Centro Espacial Johnson da NASA, localizado em Houston.
Esta missão também conta com importantes parcerias internacionais. A Agência Espacial Canadense (CSA) contribuiu para a missão por meio do fornecimento do instrumento Laser Altimeter do OSIRIS-REx.
Além disso, a Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA) colabora cientificamente com amostras provenientes da missão Hayabusa2.
O OSIRIS-REx é a terceira missão do Programa New Frontiers da NASA, que é gerenciado pelo Centro Espacial Marshall da NASA, localizado em Huntsville, Alabama.
Essa missão está sob a responsabilidade da Diretoria de Missões Científicas da agência, situada em Washington, D.C.
