A segunda missão privada de astronautas da Axiom Space chega ao fim com sucesso, com um pouso aquático.
No final de 30 de maio, a espaçonave Crew Dragon da SpaceX efetuou seu pouso no Golfo do México, concluindo assim a segunda missão privada de astronauta da Axiom Space com destino à Estação Espacial Internacional.
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A espaçonave Crew Dragon Freedom aterrissou de maneira segura nas proximidades da Cidade do Panamá, Flórida, às 23h05 no horário do leste. As equipes de resgate agiram prontamente para transferir a espaçonave para uma embarcação da SpaceX, além de auxiliar os quatro membros da tripulação a desembarcar.
A nave espacial desacoplou da Estação Espacial Internacional (ISS) 12 horas antes, encerrando uma permanência de oito dias na estação durante a missão Ax-2. A nave espacial foi lançada pelo foguete Falcon em 9 de maio de 2021 e atracou na estação em menos de 16 horas.
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“Pode-se considerar uma experiência extraordinária. Desfrutamos muito de todo o processo”, afirmou Peggy Whitson, ex-astronauta da NASA e atual diretora de voos espaciais tripulados da Axiom Space, que comandou a missão Ax-2, logo após o pouso. Com a missão Ax-2, Whitson estendeu seu recorde de maior tempo no espaço por um astronauta americano, totalizando aproximadamente 675 dias.
Além de Whitson, a missão Ax-2 contou com a participação de John Shoffner, um astronauta privado que atuou como piloto da missão, juntamente com dois astronautas especialistas em missões da Arábia Saudita, Ali Alqarni e Rayyanah Barnawi. Estes dois foram selecionados pela Comissão Espacial Saudita em fevereiro, para integrarem a missão, em virtude de um acordo firmado entre a comissão e a Axiom Space em setembro de 2022.
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A equipe da missão Ax-2 enfrentou um cronograma intensivo de atividades durante sua estadia na estação espacial. Inicialmente planejada para durar 10 dias na ISS, a missão foi reduzida para oito dias, a fim de garantir o cumprimento do cronograma de lançamento de uma missão de carga Dragon em 3 de junho. Vale ressaltar que tanto a missão Ax-2 quanto a missão de carga compartilharam a mesma plataforma de lançamento no Kennedy Space Center.
A missão em questão, que se baseou nas lições aprendidas durante a missão privada de astronauta Ax-1 à Estação Espacial Internacional (ISS) em abril de 2022, demonstrou um bom andamento. A tripulação realizou uma série de experimentos de demonstração científica e tecnológica, ao mesmo tempo em que promoveu atividades educacionais voltadas principalmente para estudantes sauditas.
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Durante uma coletiva de imprensa em 30 de maio, Kirt Costello, cientista-chefe da NASA na ISS, destacou a intensa atividade ocorrida no ambiente espacial.
Ele relatou que a tripulação do Ax-2 executou um total de 27 experimentos durante sua permanência na estação, colaborando com outros astronautas presentes na ISS. Costello mencionou a expectativa de obter todos os resultados desses experimentos, incluindo as amostras que foram transportadas na espaçonave Crew Dragon.
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A missão Ax-2 representa a segunda de um total de quatro missões privadas de astronautas planejadas pela Axiom Space para voar até a ISS, com o objetivo de estabelecer uma série de módulos comerciais como preparação para a futura criação de uma estação espacial comercial autônoma, após a aposentadoria da ISS.
A próxima missão, denominada Ax-3, está programada para ocorrer ainda este ano, também utilizando a espaçonave Crew Dragon. A composição da tripulação para essa missão não foi divulgada pela Axiom Space. No entanto, durante o webcast conjunto realizado pela Axiom Space e SpaceX sobre a espaçonave Crew Dragon, os anfitriões revelaram que o comandante do Ax-2 será Michael López-Alegría, ex-astronauta da NASA que também comandou a missão Ax-1 no ano passado.
