O veículo explorador Zhurong, integrante da missão Tianwen-1 Mars, realizada pela China, detectou traços de água líquida em regiões de baixas latitudes do planeta vermelho, sugerindo a presença de ambientes com potencial para abrigar vida.
Tal achado contraria as premissas anteriormente estabelecidas, que indicavam que a água só poderia ser encontrada em estado sólido ou gasoso em Marte. A análise de características morfológicas e da composição mineral das dunas presentes na região de pouso possibilitou a identificação dessas evidências.
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O estudo conduzido pelo Prof. Xiaoguang Qin, do Instituto de Geologia e Geofísica (IGG) da Academia Chinesa de Ciências (CAS), aponta que o rover Zhurong encontrou evidências de água líquida em superfícies de dunas no Marte moderno, representando uma contribuição significativa para a compreensão da presença de água em baixas latitudes marcianas por meio de evidências observacionais.
Além disso, o estudo contou com a participação de pesquisadores dos Observatórios Astronômicos Nacionais e do Instituto de Física Atmosférica, ambos pertencentes à Academia Chinesa de Ciências.
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Pesquisas anteriores forneceram evidências de que no início de sua história, Marte possuía uma grande quantidade de água líquida, mas, devido à perda de sua atmosfera, o clima no planeta mudou drasticamente. A pressão atmosférica muito baixa e a baixa umidade do ar dificultam a existência sustentável de água líquida em Marte hoje. Portanto, é amplamente aceito que a água só pode existir no planeta em suas formas sólida ou gasosa.
No entanto, a descoberta de gotículas de água salgada no braço robótico da sonda Phoenix provou que a água líquida pode aparecer brevemente durante o verão nas altas latitudes marcianas. Simulações numéricas também mostraram que condições climáticas adequadas para água líquida podem ocorrer brevemente em certas áreas de Marte hoje. Até o momento, no entanto, não havia evidência da presença de água líquida em baixas latitudes em Marte.
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Agora, as descobertas do rover Zhurong preenchem essa lacuna. O rover Zhurong faz parte da missão chinesa Tianwen-1 de exploração de Marte e pousou com sucesso em Marte em 15 de maio de 2021. O local de pouso está localizado na borda sul da Planície Utopia Planitia (UP) (109,925 E, 25,066 N), onde a unidade de planície do norte é encontrada.
Os cientistas empregaram dados coletados pela Navigation and Terrain Camera (NaTeCam), pela Multispectral Camera (MSCam) e pelo Mars Surface Composition Detector (MarSCoDe), a bordo do rover Zhurong, para examinar as características de superfície de dunas em escalas diversas e para determinar a composição material dessas dunas na área de pouso.
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Durante a análise, eles identificaram importantes características morfológicas nas superfícies das dunas, como crostas, rachaduras, granulação, cristas poligonais e um traço em forma de faixa. A análise dos dados espectrais revelou que a camada superficial da duna é rica em sulfatos hidratados, sílica hidratada (especialmente opala-CT), minerais trivalentes de óxido de ferro (especialmente ferridrita) e possivelmente cloretos.
Conforme declarado pelo Prof. Qin, com base nos dados meteorológicos medidos pelo Zhurong e outros rovers de Marte, é possível inferir que as características observadas na superfície das dunas estão relacionadas ao envolvimento de água salgada líquida formada pelo derretimento subsequente da geada ou neve que cai nas superfícies das dunas contendo sal durante o resfriamento.
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De maneira específica, os sais presentes nas dunas provocam o derretimento do gelo/neve em baixas temperaturas, formando água líquida salgada. Quando essa água salgada evapora, ocorre a precipitação de sulfato hidratado, opala, óxido de ferro e outros minerais hidratados, que cimentam as partículas de areia, formando agregados de areia e até mesmo crosta.
Consequentemente, a crosta é ainda mais rachada devido ao encolhimento. Posteriormente, o processo de derretimento da geada/neve forma sulcos poligonais e uma faixa na superfície da crosta.
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Os pesquisadores estimaram a idade das dunas em cerca de 0,4-1,4 milhões de anos e constataram uma relação entre as três fases da água, sugerindo que a transferência de vapor d’água da camada de gelo polar em direção ao equador durante os grandes estágios de obliquidade do final do período amazônico de Marte gerou repetidos ambientes úmidos em baixas latitudes.
Com base nisso, um cenário de atividade de água foi proposto, no qual o resfriamento em baixas latitudes durante os grandes estágios de obliquidade de Marte leva à queda de geada/neve e, posteriormente, resulta na formação de crostas e agregados na superfície salgada da duna, solidificando as dunas e deixando vestígios de atividade de água salina líquida.
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Esta descoberta oferece evidências observacionais cruciais de água líquida em baixas latitudes de Marte, onde as temperaturas da superfície são comparativamente mais elevadas e, portanto, mais propícias à vida do que em latitudes mais elevadas.
O Prof. Qin destacou a relevância dessa descoberta para a compreensão da história evolutiva do clima marciano, na busca por um ambiente habitável e no fornecimento de pistas cruciais para pesquisas futuras em busca de vida.
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Referência: “Água moderna em baixas latitudes em Marte: evidências potenciais de superfícies de dunas” por Xiaoguang Qin, Xin Ren, Xu Wang, Jianjun Liu, Haibin Wu, Xingguo Zeng, Yong Sun, Zhaopeng Chen, Shihao Zhang, Yizhong Zhang, Wangli Chen , Bin Liu, Dawei Liu, Lin Guo, Kangkang Li, Xiangzhao Zeng, Hai Huang, Qing Zhang, Songzheng Yu, Chunlai Li e Zhengtang Guo, 28 de abril de 2023, Science Advances .
DOI: 10.1126/sciadv.add8868
