A SpaceX planeja enviar um rover lunar do tamanho de um jipe para a Lua em 2026 por meio de sua nave estelar.
O rover apresenta uma dimensão ideal para atender múltiplas funções, como transporte de passageiros sem pressurização, laboratório móvel para experimentação e entrega de cargas. Esta versatilidade é proporcionada pela sua configuração, que permite uma ampla gama de aplicações em diferentes cenários.
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Através de um novo acordo comercial entre a SpaceX e a startup Astrolab, o maior rover lunar já desenvolvido será transportado pela nave Starship em sua primeira missão à Lua. A Astrolab anunciou recentemente a parceria, na qual a SpaceX utilizará seu poderoso foguete Starship em conjunto com o propulsor Super Heavy para enviar o rover Flexível de Logística e Exploração (FLEX) até o nosso satélite natural.
O CEO da SpaceX, Elon Musk, havia indicado anteriormente que o teste orbital da Starship ocorreria em 2022, mas depois adiou para 2023. Embora a nave 24 da Starship tenha sido recentemente lançada com sucesso para a plataforma de lançamento orbital da Starbase, a decolagem do foguete está prevista para 10 de abril e muitas incertezas podem surgir até lá.
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Como o Starship precisa demonstrar sua viabilidade em órbita antes de viajar para a Lua, há um tempo a ser aguardado até que a SpaceX cumpra seu contrato com a Astrolab. A startup estima que seu rover Flexível de Logística e Exploração (FLEX) possa explorar a superfície lunar a partir de meados de 2026, tornando-se o mais capaz veículo lunar já implantado em solo lunar.
Com seu tamanho imponente, quase três vezes maior que seu predecessor mais próximo, o rover lunar Flexível de Logística e Exploração (FLEX), é capaz de realizar múltiplas funções na exploração da Lua. Com suas dimensões comparáveis às de um Jeep, o FLEX pode funcionar como um veículo de passageiros não pressurizado, além de ser um ponto de experimentação e entrega de carga. Seus criadores já o chamaram de “UPS para a Lua”, o que não é surpreendente, dado que o braço robótico do FLEX pode configurar suas próprias cargas úteis, agindo como um centro de distribuição móvel para a superfície lunar.
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O FLEX é capaz de transportar até dois astronautas enquanto cruza o terreno lunar a uma velocidade impressionante de 15 milhas por hora. Com um conjunto de sensores, o rover é capaz de operar de forma semi-autônoma, evitando obstáculos enquanto coleta ou entrega cargas úteis. O formato de direção de caranguejo nas quatro rodas do rover ajuda a manter seu painel solar de três metros apontado para o Sol durante condições normais. Em manobras mais complicadas, o FLEX pode guardar esses painéis para evitar a acumulação de poeira.
A Astrolab tem grandes planos para o uso do FLEX, visando estabelecer uma presença duradoura na Lua (e, futuramente, em Marte). De acordo com o fundador e CEO da Astrolab, Jaret Matthews, “nossa equipe criou muito mais do que um rover para uso na Lua ou em Marte. Nós desenvolvemos um sistema logístico que pode acomodar uma ampla variedade de cargas. Esperamos que esta abordagem possa ajudar a estabelecer uma presença permanente na Lua a um custo menor e em um prazo menor do que o previsto anteriormente”.
