Um grupo de pesquisa do Laboratório Bruce Murray de Caltech para Visualização Planetária divulgou uma imagem global de Marte com resolução de 5,7 terapixels.
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Os dados estão disponíveis gratuitamente para pesquisadores e público em geral através do Sistema de Dados Planetários da NASA, permitindo aos usuários explorar Marte em detalhes vívidos.
A gigantesca imagem em mosaico foi gerada em uma escala de cinco metros por pixel e é composta por mais de 110.000 imagens individuais capturadas pela Context Camera (CTX) a bordo do Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA. A imagem, que possui 5,7 trilhões de pixels, abrange 99,5% da superfície de Marte entre as latitudes de 88 graus ao sul e 88 graus ao norte. Os 0,5% restantes não foram registrados ou não estavam disponíveis em qualidade suficiente para serem incluídos no mosaico final.
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A construção da imagem de Marte exigiu seis anos de trabalho e dezenas de milhares de horas de processamento. Se a imagem fosse impressa em 300 dpi (resolução padrão de impressão), o resultado seria uma imagem tão grande que poderia cobrir uma área significativa do Rose Bowl e seu estacionamento, conforme esclarecido pela Caltech.
A magnitude desse feito é sem precedentes e foi destacada por Jay Dickson, gerente do Murray Lab e cientista de pesquisa em processamento de imagem, que desenvolveu a ideia do projeto quando foi contratado para estabelecer o Murray Lab em 2016.
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Para construir a imagem global de Marte, Dickson e seus colegas utilizaram um algoritmo capaz de identificar características superficiais do planeta e alinhar todas as imagens. De acordo com a Caltech, as imagens sobrepostas foram combinadas através de um processo de cálculo de um caminho de menor contraste entre duas imagens, que foram então unidas como peças de um quebra-cabeça.
Dickson destaca que o processo de processamento de imagem não é destrutivo e não causa embaçamento na imagem. Adicionalmente, foi criado um mapa detalhado de todos os limites da imagem, permitindo que os pesquisadores possam rastrear com precisão cada pixel do mosaico até sua imagem original.
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A grande maioria das 110.000 imagens originais foram processadas e unidas por meio do algoritmo de alinhamento automático. No entanto, cerca de 13.000 imagens restantes exigiram costura manual, um processo demorado que levou três anos para ser concluído. As imagens problemáticas eram frequentemente parcialmente obscurecidas por tempestades de poeira e nuvens em Marte, o que dificultava o processo de alinhamento automático.
Embora o novo passeio virtual por Marte seja fascinante para o público em geral, ele é particularmente útil para cientistas e pesquisadores.
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A missão fornece dados valiosos que continuam a ser oferecidos como um presente. O programa de pesquisa e análise da NASA nos permitiu concluir este enorme mosaico e disponibilizá-lo para o público em geral. Estou ansiosa para ver as possibilidades científicas que este mosaico permite e como as pessoas irão explorá-lo”, afirma Bethany Ehlmann, professora de ciência planetária e diretora associada do Instituto Keck de Estudos Espaciais.
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Apesar de os cientistas terem acesso a imagens mais detalhadas e de alta resolução de vários locais em Marte, a disponibilidade de uma imagem global em escala com esse nível de detalhe é inédita. Imagens globais anteriores tinham uma resolução de cerca de 100 metros por pixel. A nova imagem, por sua vez, “representa um aumento de 20 vezes na resolução em ambas as dimensões da superfície marciana, fornecendo 400 vezes mais informações para uma determinada área”, afirma a Caltech.
As informações contidas no mosaico são notáveis, mas a ênfase deve ser dada à acessibilidade da imagem. A empresa de sistemas de informações geográficas Esri desenvolveu uma interface chamada SceneView que permite que qualquer pessoa visualize a imagem em alta resolução de Marte.
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Dickson, o líder do projeto, expressou seu desejo de tornar o recurso acessível a todas as pessoas, independentemente de idade ou nível de conhecimento. Ele afirmou que o objetivo é reduzir as barreiras para aqueles que desejam explorar Marte, permitindo que até mesmo crianças em idade escolar e idosos possam desfrutar dessa experiência.
Dickson destaca que o sucesso do projeto em questão só foi viável devido ao trabalho de duas décadas da equipe do Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). A câmera de contexto a bordo do MRO foi construída há vinte anos e continua a desempenhar um papel crucial na realização de inúmeros projetos de pesquisa significativos, sustentando a atividade científica em Marte.
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O Mosaico Global CTX de Marte está disponível para que os usuários possam explorá-lo em detalhes por meio de um site dedicado da Caltech.
