A oportunidade de lançamento da missão ao asteroide Psyche será inaugurada em 5 de outubro de 2023. O objeto celeste, situado na periferia do cinturão principal de asteroides, entre as órbitas de Marte e Júpiter, pode ser o que resta do núcleo planetesimal, um bloco fundamental de construção de um planeta rochoso, rico em metais preciosos cujo valor suplanta a soma da economia global.
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Após um adiamento de um ano, a missão foi reestruturada e conta agora com um plano revigorado. Entre as novas estratégias, destacam-se um sobrevoo de Marte, que fornecerá assistência gravitacional, e a chegada ao asteroide em agosto de 2029. Completadas essas etapas, a expedição seguirá para sua fase científica de 26 meses, período em que a espaçonave orbitará o asteroide em diferentes altitudes e coletará um volume expressivo de dados e observações.
Segundo comunicado da NASA, o plano de voo reconfigurado proporciona à missão maior flexibilidade quanto ao uso dos propulsores elétricos da espaçonave para alcançar o asteroide, transitar entre as órbitas e manter-se em sua órbita.
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Diferentemente de muitos outros corpos celestes em nosso sistema solar, o asteroide Psyche apresenta uma rotação atípica, o que exigiu dos planejadores da missão um cuidadoso planejamento das órbitas de observação da espaçonave ao redor do objeto. A peculiaridade de sua rotação confere ao Psyche um caráter singular, e a equipe da missão está preparada para enfrentar esse desafio com habilidade e precisão para coletar as informações e dados científicos mais completos possíveis.
A missão ao asteroide Psyche apresenta novos desafios que exigiram uma reconfiguração do plano original. Dentre as mudanças mais significativas, destaca-se o fato de que a espaçonave chegará a um ponto diferente na órbita do asteroide em relação ao plano de missão anterior. Originalmente, a sonda deveria orbitar o Psyche em quatro altitudes distintas, partindo da altitude mais elevada (Órbita A) e descendo até a mais baixa (Órbita D). Já no novo plano de missão, a espaçonave seguirá uma rota ligeiramente diferente, iniciando na Órbita A, descendo para a Órbita B1, posteriormente para a Órbita D, retornando à Órbita C e, por fim, alcançando a Órbita B2 (a segunda parte da Órbita B).
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O novo esquema orbital elaborado para a missão ao asteroide Psyche é resultado de intensas análises e cálculos precisos. Um dos benefícios desse novo desenho é que ele garante uma iluminação adequada para as câmeras da espaçonave durante as órbitas B1 e B2, o que possibilitará capturar imagens ainda mais nítidas e detalhadas do asteroide. Além disso, as outras órbitas foram cuidadosamente projetadas para permitir a realização de observações essenciais com o espectrômetro de nêutrons de raios gama, magnetômetro e sistema de telecomunicações, que serão utilizados para o experimento científico da gravidade.
Os especialistas em engenharia e tecnologia estão concluindo a última verificação e validação dos componentes do sistema integrado da espaçonave. No final desta temporada de primavera, os engenheiros realizarão uma série de análises com o uso de protótipos para operar a sonda por períodos de cinco a sete dias cada, com os mesmos comandos que serão usados durante o voo. Serão simulados cenários em que as operações estão em conformidade com o planejado, bem como aqueles em que surgem problemas operacionais.
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A espaçonave encontra-se atualmente em um ambiente controlado e limpo na Astrotech Space Operations Facility, localizada nas proximidades do Kennedy Space Center da NASA, na Flórida.
Em breve, a missão dará início à sua fase final de montagem, testes e preparação para o lançamento, e os engenheiros e técnicos do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, situado no sul da Califórnia, retornarão à Astrotech para trabalhar no local até o momento do lançamento.
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A montagem da espaçonave já foi concluída, com exceção da instalação dos painéis solares e câmeras, que poderão ser fixados antes do mês de junho.
A missão será lançada por meio de um foguete SpaceX Falcon Heavy, a partir do histórico Kennedy Launch Complex 39A.
