Embora o uso de balões de observação remonte ao século 18, a tecnologia está voltando com força.
À medida que aumentam as tensões entre os EUA e a China sobre o uso de cada um no espaço aéreo do outro, a atenção aos balões espiões está voltando este mês. O primeiro, que tinha várias antenas e painéis solares, foi visto acima dos Estados Unidos no final de janeiro e foi destruído por um jato F-22 na costa da Carolina do Sul em 4 de fevereiro.
O incidente mais recente ocorreu ontem acima do Lago Huron, em Michigan. Desde então, três objetos aerotransportados adicionais de tamanho considerável, considerados balões espiões, foram abatidos no espaço aéreo dos EUA e do Canadá.
Esta semana, a China respondeu afirmando que, desde o ano passado, os EUA enviaram dez balões de grande altitude para sobrevoar ilegitimamente a República Popular. Além disso, o ministro dos Transportes do Reino Unido, Richard Holden, afirmou hoje em entrevista à Sky News que era “provável” que balões espiões também flutuassem sobre a Grã-Bretanha.
Em uma época em que podemos esperar que o monitoramento seja liderado por satélites de ponta, as agências de inteligência estão voltando aos balões por várias razões válidas, de acordo com o especialista em segurança internacional, professor John Blaxland, da Australian National University.
"Ele explicou ao Guardian que as tecnologias estão sendo desenvolvidas atualmente, desde a tecnologia a laser até as chamadas armas cinéticas – projéteis sem carga útil – para atingir os satélites inimigos.
Ele disse: “Todo o ponto é um terreno mais alto… Com o espaço agora tão congestionado e conteúdo e agora tão vulnerável, esse domínio subespacial – o domínio atmosférico superior – desenvolveu toda uma nova utilidade e importância para vigilância e espionagem internacional.”
Outro benefício dos balões é que eles são muito mais simples e baratos de lançar do que drones ou satélites, que precisam de lançamentos de foguetes caros.
Além disso, eles se movem muito mais lentamente do que os satélites, dando-lhes mais tempo para escanear as áreas por onde passam, mesmo que não forneçam uma cobertura tão confiável.
A mesma razão pela qual os balões continuam a ser usados em estudos científicos é a acessibilidade relativa de um lançamento de balão, em oposição, por exemplo, ao lançamento de um foguete.
Por exemplo, em agosto do ano passado, a NASA lançou seis balões de pesquisa acima de Fort Sumner, Novo México, alguns dos quais, quando totalmente inflados, têm o tamanho de um estádio da NFL e permanecem no espaço por alguns dias.
A chefe do Programa de Balões Científicos da NASA, Debbie Fairbrother, disse: “Nossas plataformas de balão podem levantar vários milhares de libras até a borda do espaço”.
Isso, ela explica, permite que “vários instrumentos científicos, tecnologias e cargas úteis de educação voem juntos em um balão”.
Entre as missões lançadas nos voos do ano passado estavam TinMan, uma missão para investigar como os nêutrons térmicos na atmosfera podem afetar a eletrônica das aeronaves, PICTURE-C, uma missão para encontrar planetas gigantes gasosos em outros sistemas solares, e “BALBOA”, uma missão para testar uma câmera infravermelha de visão ampla destinada a estudar a aurora durante o dia.
A Academia Chinesa de Ciências lançou com sucesso um balão de pesquisa com uma carga útil de 1,2 toneladas a uma altitude de mais de 18 milhas, provando que a China também não é desleixada no campo dos balões científicos.
O voo de teste, realizado em 30 de setembro na província chinesa de Qinghai, pretendia determinar quanto equipamento um balão poderia içar para o “espaço próximo”.
Supõe-se que o balão tenha crescido para 6,4 milhões de pés cúbicos, mas, apesar de seu tamanho, afirma-se que foi bem controlado e pousou com segurança.
Claro, desde o final do século 18, os balões têm sido usados para propaganda, combate e até espionagem mundial os (Balões espiões).
O exército da Primeira República Francesa lançou o primeiro balão de observação militar para rastrear os movimentos das tropas austríacas na Batalha de Fleurus.
O balão “l’Entreprenant”, operado por uma tripulação de pilotos sob o comando do capitão Coutelle, foi lançado do cume da colina mais alta com vista para a ação.
Infelizmente, parece que o experimento foi muito menos eficaz do que o previsto. O general Jean-Etienne Championnet escreveu em suas memórias que a plataforma de observação voadora não rendeu “nada de valor”.
O coronel Jean-de-Dieu Soult foi menos gentil, escrevendo: “Essa inovação ridícula nem mereceria ser mencionada, se não tivesse sido apresentada como algo importante. A verdade é que este balão era simplesmente embaraçoso.
“Um general e um engenheiro entraram na gôndola para observar, dizia-se, os movimentos do inimigo […]
Apesar da aparente redundância de L’Entreprenant, os balões de observação foram utilizados por mais de um século, aparecendo em batalhas como a Segunda Guerra dos Bôeres, a Guerra Franco-Prussiana e a Guerra Civil Americana (1861-65). (1899-1902).
Na realidade, a mais antiga aeronave tripulada preservada na Europa ainda é um balão de observação de hidrogênio. O L’Intrépide de 32 pés de diâmetro, operado pelo Corpo Aerostático Francês, foi feito prisioneiro na Batalha de Würzburg em 3 de setembro de 1796 e transportado para Viena, onde ainda está em exibição no Museu Heeresgeschichtliches hoje.
O uso de balões pelos militares atingiu o pico durante a Primeira Guerra Mundial, depois começou a declinar quando a tecnologia da aviação os substituiu. Eles, no entanto, continuaram a ser usados durante a Segunda Guerra Mundial e a Guerra Fria, lançando bombas e armas incendiárias para as forças aliadas e do Eixo.
Como o historiador Dr. Ebony Nilsson, da Australian Catholic University, escreve no Conversation: “Na década de 1950, os soldados soviéticos na Alemanha Oriental frequentemente viam balões brancos acima de suas cabeças.
“Em vez de espionar, esses balões lançaram folhetos de propaganda produzidos por grupos apoiados pelos EUA na Alemanha Ocidental.”
