Durante a metade do século XVIII, na serena província francesa de Gévaudan, registros angustiantes começaram a surgir: mulheres e crianças apareciam brutalmente despedaçadas, desmembradas ou decapitadas. Esses episódios macabros marcaram apenas o início de uma série assombrosa de quase uma centena de ataques, todos perpetrados por uma criatura enigmática que ficaria conhecida como a temível Besta de Gévaudan.

A Besta de Gévaudan

No período compreendido entre 1764 e 1767, na região histórica de Gévaudan, situada no sul da França, bem como em áreas vizinhas, aproximadamente cem crianças, jovens e mulheres foram vítimas fatais de um ente denominado de “Besta”.

Um considerável número de indivíduos conseguiu sobreviver aos ataques, muitos deles carregando ferimentos de extrema gravidade. A sucessão desses incidentes violentos é respaldada por uma vasta gama de documentos históricos e não suscita questionamentos entre a comunidade científica.

Segundo relatos de historiadores, os perpetradores dos ataques eram lobos ou uma possível fusão entre um lobo e um cão doméstico. A “suposição do híbrido” deriva da descrição de um canídeo abatido em junho de 1767, que apresentava características morfológicas peculiares.

No entanto, uma análise minuciosa dos registros históricos, abrangendo as publicações dos abades franceses François Fabre e Pierre Pourcher, revelou que nem este animal em questão, tampouco qualquer outro lobo abatido em Gévaudan, guardava relação alguma com os ataques perpetrados pela Besta.

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Descrição da Besta

Embora as descrições da época possam variar e os relatos possam ter sido grandemente exagerados devido à histeria pública, a representação geral da Besta costuma descrevê-la como um canino de semelhança lupina, possuindo um corpo alto e esguio capaz de dar passadas amplas.

Sua cabeça alongada, assemelhada à de um galgo, apresentava um focinho achatado, orelhas pontiagudas e uma boca ampla localizada sobre um peito largo. A cauda da criatura, conforme mencionado, era consideravelmente mais longa do que a de um lobo, exibindo um tufo na extremidade.

A pelagem da Besta era caracterizada como de tonalidade fulva ou ruiva, embora suas costas ostentassem estrias negras e uma marcação branca com formato de coração fosse observada na região ventral.

Ataques de lobos em Gévaudan

Aproximadamente 95 por cento dos ataques de carnívoros a seres humanos em Gévaudan, no período entre 1764 e 1767, podem ser atribuídos a um único animal que ficou conhecido como “la bête”: A Besta.

Não há questionamento de que os ataques restantes foram perpetrados por lobos, tanto os infectados por raiva quanto os sãos. Os lobos eram uma espécie comum naquela época, o que os tornava facilmente reconhecíveis para a população rural.

Horrores da Besta de Gévaudan

No início do verão de 1764, a Besta de Gévaudan protagonizou seu primeiro ataque registrado. Marie Jeanne Valet, uma jovem que pastoreava gado na floresta de Mercoire, próxima à cidade de Langogne, na parte oriental de Gévaudan, testemunhou a aproximação da Besta.

Entretanto, os touros do rebanho investiram contra o animal, mantendo-o afastado. Na sequência, conseguiram expulsá-lo após um segundo ataque. Logo em seguida, a primeira vítima oficial da Besta foi registrada: Janne Boulet, de 14 anos, foi morta próximo à vila de Les Hubacs, nas proximidades de Langogne.

Ao longo do restante de 1764, mais ataques foram reportados em toda a região. Rapidamente, o terror se alastrou entre a população, visto que a Besta repetidamente atacava homens, mulheres e crianças solitárias enquanto cuidavam do gado nas florestas ao redor de Gévaudan.

Os relatos sugerem que a Besta parecia focar exclusivamente nas regiões da cabeça ou pescoço das vítimas.

Até o final de dezembro de 1764, começaram a circular rumores de que poderia haver um par de animais por trás dos assassinatos. Isso se devia ao elevado número de ataques em um período tão curto e porque muitos desses ataques pareciam ter ocorrido simultaneamente ou quase ao mesmo tempo.

Alguns relatos da época sugerem que a criatura foi avistada junto a outro animal semelhante, enquanto outros afirmam que a Besta estava acompanhada de seus filhotes.

Em 12 de janeiro de 1765, Jacques Portefaix e sete amigos foram atacados pela Besta. Depois de vários ataques, eles conseguiram afastá-la mantendo-se unidos. O incidente chamou a atenção do rei Luís XV, que concedeu 300 livres a Portefaix e mais 350 livres para serem divididos entre seus companheiros.

A “livre” era a moeda do Reino da França e de seu estado predecessor, a Francia Ocidental, de 781 a 1794. O rei também ordenou que Portefaix recebesse educação às custas do estado. Em seguida, ele decretou que o governo francês ajudaria a localizar e abater a Besta.

Em busca da Besta

Inicialmente, o capitão Duhamel dos dragões de Clermont-Ferrand e suas tropas foram despachados para Le Gévaudan. Em várias ocasiões, ele quase acertou a Besta, mas foi impedido pela inaptidão de seus guardas.

Após essa tentativa, o Rei Luís XV enviou dois caçadores profissionais de lobos, Jean Charles Marc Antoine Vaumesle d’Enneval e seu filho Jean-François, para abater a fera.

Pai e filho d’Enneval chegaram a Clermont-Ferrand em 17 de fevereiro de 1765, trazendo consigo oito cães de caça treinados para perseguir lobos. Nos quatro meses subsequentes, a dupla empreendeu a busca por lobos euroasiáticos, acreditando que um ou mais desses animais pudessem ser a Besta.

No entanto, quando os ataques continuaram, os d’Ennevals foram substituídos em junho de 1765 por François Antoine, o único arcabuzeiro do rei e Tenente da Caça, que chegou a Le Malzieu em 22 de junho.

Em 21 de setembro, Antoine abateu um grande lobo cinzento com altura de 2,7 pés, comprimento de 1,7 metros e peso de 60 quilogramas. O lobo, batizado de Le Loup de Chazes em honra à próxima Abbaye des Chazes, era notavelmente grande para um lobo.

O animal foi posteriormente identificado como o responsável pelos sobreviventes de ataques, que reconheceram as cicatrizes em seu corpo infligidas pelas vítimas em sua defesa.

O lobo foi empalhado e enviado a Versalhes, onde o filho de Antoine, Antoine de Beauterne, foi aclamado como herói. Antoine permaneceu nas florestas de Auvergne para perseguir a companheira fêmea da Besta e seus dois filhotes crescidos.

Em questão de poucos dias, Antoine conseguiu abater a fêmea lobo e um filhote, que já parecia maior que a mãe.

Ao examinar o filhote, notou-se a presença de um par extra de ergôs, uma malformação hereditária encontrada na raça canina Bas-Rouge ou Beauceron. O outro filhote foi atingido por um tiro e, supõe-se, morreu enquanto recuava entre as rochas.

Embora Antoine tenha eliminado todos esses lobos bizarros, ele carregava consigo o medo e as incertezas relacionados a um filhote que não conseguiu localizar. Ao regressar a Paris, ele foi recompensado com uma substancial quantia em dinheiro – mais de 9.000 livres – juntamente com reconhecimento, títulos e prêmios.

Ainda assombrava a terra

Os moradores da aldeia voltaram a desfrutar de dias felizes e sem medo, até o dia 2 de dezembro, quando dois meninos foram novamente atacados. Um deles tinha 6 anos e o outro, 12 anos, o que indicava que a Besta ainda estava viva.

Ela tentou capturar o mais jovem, mas foi repelida com sucesso pelo menino mais velho. Pouco depois, ocorreram ataques bem-sucedidos e alguns dos pastores testemunharam que, desta vez, a Besta não demonstrava nenhum medo em relação ao gado.

Relata-se que cerca de uma dúzia de mortes ocorreram após ataques nas proximidades de La Besseyre-Saint-Mary.

O último ataque

A morte da criatura que eventualmente marcou o término dos ataques é creditada a um caçador local chamado Jean Chastel. Ele a abateu nas encostas do Mont Mouchet, atualmente conhecido como la Sogne d’Auvers, durante uma caçada organizada por um nobre local, o Marquês d’Apchier, em 19 de junho de 1767.

O Abade Fabre republicou o relato juramentado que afirmava que Chastel acertou a criatura com uma combinação de bala de calibre grande e chumbos, que ele próprio confeccionou com prata.

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A Besta foi então levada ao castelo do Marquês d’Apchier, onde foi empalhada pelo Dr. Boulanger, um cirurgião de Saugues. O relatório pós-morte do Dr. Boulanger foi transcrito pelo notário Marin e é conhecido como o “Relatório Marin” sobre a Besta. Ao ser aberto, o estômago do animal continha os restos de sua última vítima.

O Relatório Marin descreve a criatura como um lobo de proporções excepcionalmente grandes: “Este animal que nos pareceu ser um lobo. Mas extraordinário e muito diferente por sua figura e proporções dos lobos que vemos neste país. Isso é o que certificamos por mais de trezentas pessoas de todas as partes que vieram vê-lo.”

Apesar da interpretação amplamente aceita, fundamentada na maioria das pesquisas históricas, de que a Besta era um lobo ou outro canídeo selvagem, diversas teorias alternativas foram apresentadas, como a possibilidade de se tratar de um leão hipotético ou até mesmo de um monstro maligno.