Doze “novas” luas na órbita de Júpiter são a segunda descoberta revolucionária feita pela equipe de Carnegie. As luas sem nome aumentam o número total de luas de Júpiter para 92. Com 83, Saturno está em segundo lugar mais uma vez.
Dependendo de quando você frequentou a escola, você pode ter aprendido que Júpiter, o maior planeta do Sistema Solar, também tem o maior número de luas.
Em caso afirmativo, você provavelmente se sentiu um pouco surpreso quando os astrônomos da Carnegie Institution for Science descobriram impressionantes 20 novas luas em torno de Saturno em outubro de 2019. Saturno era agora o “rei da lua” do Sistema Solar, embora pareça que a posição estava condenada a ser transitório.
As luas até então desconhecidas foram notadas no final do mês passado nos boletins do Minor Planet Center da União Astronômica Internacional, que monitora os satélites naturais do Sistema Solar.
Nove das luas de Júpiter são retrógradas, o que significa simplesmente que orbitam “para trás” ou em oposição a Júpiter. Eles também são algumas das luas jovianas mais externas de Júpiter. Os três últimos continuam a seguir o caminho orbital de Júpiter enquanto se aproximam um pouco mais dele.
"As 12 luas foram detectadas pela primeira vez em 2021 e 2022 pelo astrônomo de Carnegie Scott Sheppard e sua equipe, mas na época eram apenas luas “possíveis”; a confirmação levaria tempo, e é por isso que só estamos aprendendo sobre eles agora.
As nove luas retrógradas de Júpiter levam 550 dias para completar uma órbita completa, que é quanto tempo os astrônomos devem seguir uma suposta lua para determinar se ela realmente pertence a um determinado planeta.
Os astrônomos podem usar os dados desse extenso período de tempo para aprender mais sobre as histórias das luas. De acordo com Sheppard e seus colegas, até três corpos maiores que estavam originalmente na órbita de Júpiter antes de colidir e fraturar são o que compôs as novas luas retrógradas.
Mas por que demorou tanto para encontrar essas 12 luas se já conhecíamos aproximadamente 80 das luas de Júpiter? Em primeiro lugar, apenas cinco das nove luas retrógradas têm diâmetros superiores a 8 quilômetros.
As três luas retrógradas são ainda mais difíceis de ver devido à sua proximidade orbital de Júpiter. O enorme tamanho e a refletividade de Júpiter escondem coisas próximas, exigindo o emprego de telescópios extraordinariamente poderosos apenas para ter uma chance de encontrá-los.
Em 2018, a equipe de Sheppard descobriu involuntariamente um grupo distinto de luas em torno de Júpiter. O suposto Planeta Nove, o nono planeta em potencial do Sistema Solar, havia sido o objeto de sua busca e de sua equipe na época.
Os pesquisadores se concentraram em campos de busca específicos, e Júpiter “por acaso” estava próximo, resultando na descoberta de 12 luas adicionais.
Como desta vez, a maioria estava longe e retrógrada, enquanto alguns viajaram mais perto da órbita de Júpiter. Acredita-se que uma colisão entre corpos retrógrados e prógrados produziu uma lua prógrada “estranha”.
