Era 13 de agosto de 1945, e o “núcleo do demônio” estava preparado, aguardando para ser lançado sobre um Japão atordoado, ainda se recuperando do caos recente dos ataques mais letais já testemunhados.
Apenas uma semana antes, a bomba “Little Boy” fora detonada em Hiroshima, seguida rapidamente pela “Fat Man” em Nagasaki.
Estas foram as primeiras e únicas bombas nucleares utilizadas em conflitos, resultando na perda de 200.000 vidas. Se as circunstâncias tivessem sido um pouco diferentes, um terceiro ataque mortal poderia ter se desencadeado após a esteira infernal.
Entretanto, o destino reservava outros desfechos. Após Nagasaki deixar claro que Hiroshima não fora um incidente isolado, o Japão prontamente capitulou em 15 de agosto. A rádio japonesa transmitiu um discurso gravado do Imperador Hirohito, cedendo às demandas dos Aliados.
Na realidade, essa marcou a primeira vez que o público japonês em geral teve a oportunidade de ouvir a voz de um de seus imperadores. Contudo, para os cientistas do Laboratório de Los Alamos, no Novo México – também reconhecido como Projeto Y – esse evento carregava um significado particularmente urgente.
"A implicação era que o núcleo funcional destinado à terceira bomba atômica em desenvolvimento, uma esfera composta por 6,2 kg de plutônio refinado e gálio, não seria mais necessário para os esforços de guerra.
Se o conflito ainda estivesse em curso, como ocorreu por quase cinco anos consecutivos, esse núcleo de plutônio teria sido incorporado a um segundo artefato “Fat Man” e detonado sobre outra cidade japonesa desprevenida, apenas quatro dias após os eventos em Nagasaki.
O destino concedeu um alívio a essas circunstâncias, e o dispositivo de Los Alamos – denominado “Rufus” naquela fase – foi mantido nas instalações para passar por mais testes.
Foi durante essas avaliações que a bomba nuclear remanescente, que posteriormente ficou conhecida como o “núcleo do demônio”, recebeu esse nome.
O primeiro incidente ocorreu em menos de uma semana após a rendição do Japão, apenas dois dias após a data programada para o bombardeio cancelado do núcleo do demônio.
Embora a missão em questão nunca tenha sido executada, o núcleo do demônio, retido em Los Alamos, encontrou uma oportunidade inesperada para causar estragos.
Os cientistas em Los Alamos estavam plenamente cientes dos riscos envolvidos ao conduzir experimentos de criticidade com o núcleo – uma abordagem para determinar o limiar em que o plutônio se tornaria supercrítico, o ponto em que uma reação nuclear em cadeia resultaria em uma explosão de radiação letal.
Os cientistas do Projeto Manhattan, ao qual o Laboratório de Los Alamos estava vinculado, empregavam uma estratégia ousada para descobrir até onde poderiam ir antes de desencadear essa reação perigosa.
Para esses experimentos de alto risco, eles até mesmo cunharam um apelido informal – “tickling the dragon’s tail” – reconhecendo plenamente os perigos envolvidos. Conscientes de que, se acidentalmente provocassem a fúria da besta, enfrentariam consequências graves.
E foi precisamente isso que ocorreu com o físico Harry Daghlian, de Los Alamos.
Na noite de 21 de agosto de 1945, após o jantar, Daghlian retornou ao laboratório para realizar experimentos de alto risco sozinho, “fazendo cócegas na cauda do dragão” – uma prática que infringiu os protocolos de segurança ao não ter outros cientistas presentes, apenas um segurança.
Enquanto trabalhava, Daghlian envolveu a esfera de plutônio com tijolos feitos de carbeto de tungstênio, refletindo os nêutrons liberados pelo núcleo de volta para ele, aproximando-o da criticidade.
De tijolo em tijolo, Daghlian ergueu essas barreiras reflexivas ao redor do núcleo até que seu equipamento de monitoramento de nêutrons indicasse que o plutônio estava prestes a se tornar supercrítico com a adição de mais um.
Ao tentar remover um dos tijolos, ele o deixou acidentalmente cair diretamente sobre o topo da esfera, desencadeando a supercriticidade e resultando em um resplendor de luz azul e uma onda de calor.
Daghlian agiu instintivamente, estendendo a mão e retirando o tijolo imediatamente, percebendo uma sensação de formigamento na mão ao fazê-lo.
Lamentavelmente, já era tarde demais.
Naquele breve momento, ele havia recebido uma dose letal de radiação. Sua mão, queimada e irradiada, encheu-se de bolhas, e ele acabou entrando em coma após semanas de náusea e dor.
A tragédia culminou na sua morte apenas 25 dias após o acidente. O guarda de segurança de plantão também foi exposto a uma dose não letal de radiação.
Entretanto, o núcleo do demônio ainda não havia completado seu legado.
Apesar de uma revisão abrangente dos procedimentos de segurança após a morte de Daghlian, as alterações implementadas não foram suficientes para evitar a ocorrência de um incidente semelhante no ano seguinte.
Em 21 de maio de 1946, um dos colegas de Daghlian, o físico Louis Slotin, encontrava-se envolvido em uma demonstração de experimento de criticalidade semelhante, baixando um domo de berílio sobre o núcleo.
Assim como os tijolos de carboneto de tungstênio utilizados anteriormente, o domo de berílio refletia os nêutrons de volta para o núcleo, impulsionando-o em direção à criticidade. Slotin tomou precauções para assegurar que a cúpula, conhecida como tamper, nunca cobrisse completamente o núcleo, utilizando uma chave de fenda para manter uma pequena abertura, funcionando como uma válvula crucial para permitir a fuga de uma quantidade suficiente de nêutrons.
O método estava operando conforme o esperado, até o momento em que não estava mais.
A chave de fenda escapou, e a cúpula caiu, cobrindo brevemente o núcleo do demônio em uma bolha de berílio, o que resultou no retorno de muitos nêutrons para o núcleo. Outro cientista na sala, Raemer Schreiber, virou-se ao ouvir o som da cúpula caindo, experimentando calor e testemunhando um clarão azul quando o núcleo do demônio tornou-se supercrítico pela segunda vez em um espaço de um ano.
“O flash azul era claramente visível no quarto, embora ele (o quarto) estivesse bem iluminado pelas janelas e possivelmente pelas luzes do teto”, escreveu Schreiber posteriormente em um relatório.
“A duração total do flash não pode ter sido superior a alguns décimos de segundo. Slotin reagiu muito rapidamente e desligou a peça de adulteração.”
Embora Slotin tenha agido rapidamente para corrigir seu erro fatal, o impacto prejudicial já estava estabelecido.
Ele e outras sete pessoas presentes na sala, incluindo um fotógrafo e um segurança, foram expostas a uma explosão de radiação. Embora Slotin tenha sido o único a receber uma dose letal, essa dose foi ainda mais substancial do que a infligida a Daghlian.
Após um primeiro episódio de náusea e vômito, inicialmente pareceu que ele estava se recuperando no hospital. No entanto, em poucos dias, Slotin começou a perder peso, experimentou dores abdominais e manifestou sinais de confusão mental.
Um comunicado à imprensa emitido por Los Alamos na época caracterizou sua condição como “queimadura solar tridimensional”.
Nove dias após o deslizamento da chave de fenda, Slotin faleceu.
Os dois acidentes fatais, ocorridos em um curto intervalo de alguns meses, finalmente impulsionaram mudanças significativas em Los Alamos.
Novos protocolos foram implementados, resultando no encerramento dos experimentos de criticalidade “práticos”. Os cientistas foram obrigados a manipular núcleos radioativos remotamente, a uma distância de centenas de metros.
Além disso, abandonou-se a denominação anterior do núcleo de plutônio como “Rufus”, passando a ser conhecido exclusivamente como o “núcleo do demônio”.
Contudo, após os eventos envolvendo o acidente de Slotin e o subsequente aumento dos níveis de radiação do núcleo, os planos de utilizá-lo na Operação Crossroads foram descartados. Esta operação consistiria nas primeiras demonstrações de explosões nucleares do pós-guerra, programadas para ocorrer no Atol de Bikini um mês depois.
Em vez disso, o plutônio foi fundido e reintegrado ao estoque nuclear dos EUA, disponível para ser moldado novamente em outros núcleos conforme necessário. Assim, pela segunda e última vez, a detonação do núcleo do demônio foi impedida.
Embora a perda de dois cientistas não possa ser comparada aos horrores inestimáveis que teriam resultado de um terceiro ataque nuclear ao Japão, compreende-se facilmente por que os cientistas deram ao núcleo um nome tão supersticioso.
Além disso, há detalhes peculiares que permeiam o pano de fundo desta narrativa. Por exemplo, Daghlian e Slotin não morreram apenas em acidentes semelhantes envolvendo o mesmo núcleo de plutônio: ambos os incidentes ocorreram em terças-feiras, no 21º dia do mês, e ambos os homens faleceram no mesmo quarto de hospital.
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Embora essas coincidências sejam notáveis, é crucial destacar que o núcleo demoníaco em si não possuía caráter maligno. Se há uma presença maligna, esta reside na pressa humana em fabricar essas armas terríveis em primeiro lugar.
O verdadeiro horror, além dos efeitos horrendos do envenenamento por radiação, reside na maneira impressionante como os cientistas do meio do século XX falharam em se proteger dos perigos extremos com os quais estavam lidando, apesar de estarem plenamente cientes dos sérios riscos envolvidos.
Segundo Schreiber, as primeiras palavras de Slotin imediatamente após o incidente com a chave de fenda foram simples e já resignadas. Ele havia consolado seu amigo moribundo, Daghlian, no hospital e sabia o que o aguardava. “Bem”, disse ele, “isso basta”.
