O “núcleo demoníaco” estava pronto, esperando para ser lançado em um Japão que ainda estava experimentando uma nova catástrofe como resultado dos ataques mais sangrentos que alguém já havia testemunhado em 13 de agosto de 1945.

Uma semana antes, “Little Boy” e “Fat Man” haviam explodido sobre Hiroshima e Nagasaki, respectivamente.

Até 200.000 pessoas morreram como resultado das primeiras e únicas bombas nucleares já usadas em combate; se os eventos tivessem ocorrido de maneira diferente, um terceiro ataque letal teria ocorrido em seu terrível rastro.

No entanto, a história tinha outras ideias.

Depois que Nagasaki demonstrou que Hiroshima não era uma anomalia, o Japão imediatamente se submeteu em 15 de agosto, com um discurso gravado do imperador Hirohito reconhecendo as demandas dos Aliados.

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Descobriu-se que esta foi a primeira vez que a população japonesa em geral ouviu uma das vozes de seus imperadores, mas para os pesquisadores do Laboratório de Los Alamos, no Novo México, também conhecido como Projeto Y, o significado do incidente era mais urgente. .

Isso implicava que a esfera de 6,2 kg (13,7 libras) de plutônio e gálio refinados, que era o núcleo funcional da terceira bomba atômica que eles estavam desenvolvendo, não seria necessária para o esforço de guerra, afinal.

Este núcleo de plutônio teria sido colocado em uma segunda montagem do Fat Man e explodido sobre outra cidade japonesa despreparada apenas quatro dias depois se a guerra tivesse continuado, como aconteceu por quase cinco anos.

Como se viu, o destino concedeu a esses indivíduos um indulto, e o dispositivo de Los Alamos – então conhecido apenas como “Rufus” – seria mantido na instalação para mais testes.

Esses testes deram à bomba residual, que mais tarde assumiu o apelido de “núcleo do diabo”, seu nome atual.

Dois dias após a data do adiamento do bombardeio do núcleo demoníaco e menos de uma semana após a rendição do Japão, ocorreu o primeiro contratempo.

O núcleo do diabo, preso em Los Alamos, pode não ter lançado essa missão, mas mesmo assim conseguiu localizar uma chance de matar.

Quando o usaram em estudos de criticidade para avaliar o ponto em que o plutônio se tornaria supercrítico, ou o ponto em que uma reação nuclear em cadeia desencadearia uma bomba de radiação mortal, os cientistas de Los Alamos estavam bem cientes dos riscos envolvidos.

Para determinar até onde você poderia ir antes que essa reação prejudicial ocorresse, os cientistas que trabalhavam no Projeto Manhattan, do qual o Laboratório de Los Alamos fazia parte, usaram técnicas matemáticas e estatísticas sofisticadas.

Para os ensaios de alto risco, eles até desenvolveram um nome coloquial que aludia aos perigos do que estavam fazendo. Eles chamavam isso de “fazer cócegas na cauda do dragão”, sabendo que se tivessem a infelicidade de despertar a fera furiosa, seriam queimados.

Harry Daghlian, um físico em Los Alamos, experimentou exatamente isso.

Na noite de 21 de agosto de 1945, Daghlian quebrou os procedimentos de segurança voltando ao laboratório após o jantar e fazendo cócegas na cauda do dragão sozinho, sem a presença de nenhum outro cientista (apenas um guarda de segurança).

Daghlian cercou a esfera de plutônio com tijolos de carboneto de tungstênio enquanto tentava refletir os nêutrons que o núcleo liberava de volta para ela, aproximando-a da criticidade.

Daghlian construiu essas barreiras reflexivas ao redor do núcleo, tijolo por tijolo, até que seu aparato de monitoramento de nêutrons o alertou de que mais faria com que o plutônio se tornasse supercrítico.

Ele tentou remover um dos tijolos, mas em vez disso o jogou no topo da esfera por acidente. Isso causou supercriticalidade, um brilho azul e uma onda de calor a ser produzida.

Daghlian instantaneamente estendeu a mão e pegou o tijolo, sentindo um formigamento na mão ao fazê-lo.

Infelizmente, já passou do ponto.

Ele havia absorvido uma dose fatal de radiação naquela fração de segundo. Depois de sofrer de náuseas e dores por semanas, ele finalmente entrou em coma como resultado de sua mão carbonizada e radioativa.

Apenas 25 dias após a tragédia, ele faleceu. O segurança de plantão também recebeu uma dose não fatal de radiação.

No entanto, o núcleo demoníaco ainda não estava completo.

Após a morte de Daghlian, as medidas de segurança foram revisadas, mas os ajustes feitos não foram suficientes para impedir que um acidente como esse acontecesse no ano seguinte.

Em um experimento de criticidade relacionado, o físico Louis Slotin, um colega de Daghlian, estava baixando uma cúpula de berílio sobre o núcleo em 21 de maio de 1946.

A cúpula de berílio, como os tijolos de carboneto de tungstênio antes dela, refletiu nêutrons de volta ao núcleo, fazendo com que se aproximasse da criticidade. Com a ajuda de uma chave de fenda, Slotin mantinha cuidadosamente um pequeno espaço entre a cúpula, ou adulteração, e o núcleo, servindo como uma válvula vital que permitia a fuga de nêutrons suficientes.

A abordagem foi eficaz até que deixou de ser.

A cúpula caiu e a chave de fenda escorregou, fechando brevemente o núcleo do demônio em uma bolha de berílio que refletia muitos nêutrons de volta para ela.

Raemer Schreiber, um cientista diferente na câmara, virou-se quando ouviu a cúpula cair. Ele sentiu calor e viu uma luz azul quando o núcleo do demônio ficou supercrítico pela segunda vez em um ano.

“O flash azul era claramente visível na sala, embora (a sala) estivesse bem iluminada pelas janelas e possivelmente pelas luzes do teto”, escreveu Schreiber posteriormente em um relatório.

“A duração total do flash não pode ter sido mais do que alguns décimos de segundo. Slotin reagiu muito rapidamente ao desligar a peça do adulterador.”

Embora Slotin tenha percebido rapidamente seu erro fatal, o estrago já havia sido feito.

Ele e as outras sete pessoas na sala, incluindo um fotógrafo e um oficial de segurança, foram todos expostos a uma explosão de radiação, mas apenas Slotin recebeu uma dose letal maior do que a dada a Daghlian.

Ele pareceu se recuperar no hospital depois de sentir náuseas e vômitos, mas em poucos dias começou a perder peso, sentir desconforto abdominal e começar a exibir sinais de confusão mental.

Um comunicado de imprensa emitido por Los Alamos na época descreveu sua condição como “queimadura solar tridimensional”.

Ele desapareceu nove dias após o acidente com a chave de fenda.

Apenas alguns meses separaram as duas tragédias fatais que levaram a mudanças substanciais em Los Alamos.

Novos protocolos levaram os cientistas a empregar tecnologia de controle remoto para manipular núcleos radioativos a centenas de metros de distância, interrompendo os testes de criticidade “práticos”.

O núcleo de plutônio também não era mais chamado de “Rufus”. Só foi referido como o “núcleo do diabo” depois disso.

Mas depois de tudo o que aconteceu, o tempo da arma nuclear residual também se esgotou.

Os planos para utilizar o núcleo na Operação Crossroads, as primeiras demonstrações de explosão nuclear do pós-guerra a começar no Atol de Bikini um mês depois, foram abandonados como resultado do acidente de Slotin e o aumento resultante nos níveis de radiação no núcleo.

Em vez disso, o plutônio foi derretido e adicionado de volta ao arsenal nuclear dos EUA, onde será reutilizado conforme necessário para núcleos adicionais. O núcleo demoníaco foi impedido de explodir pela segunda e última vez.

É fácil entender por que os cientistas deram ao núcleo demoníaco o apelido supersticioso que deram, mesmo que as mortes de dois cientistas não possam ser comparadas às atrocidades inimagináveis que teriam ocorrido se o núcleo tivesse sido usado em um terceiro ataque nuclear contra o Japão. .

Depois, há as características peculiares que completam o cenário da história.

Semelhante a como Slotin e Daghlian morreram no mesmo quarto de hospital e ambas as ocorrências ocorreram às terças-feiras, dia 21 do mês, em vez de apenas serem mortos em acidentes usando o mesmo núcleo de plutônio.

São apenas coincidências, claro. Não havia nada demoníaco sobre o núcleo demoníaco. Se há maldade presente, não é no coração, mas sim na pressa com que os humanos criaram essas horríveis armas.

E o verdadeiro horror é como os cientistas de meados do século 20 falharam em se proteger dos grandes perigos com os quais estavam experimentando, embora entendessem completamente as sérias ameaças em sua vizinhança. Isso se soma aos efeitos horríveis do envenenamento por radiação.

As observações iniciais de Slotin após o incidente da chave de fenda, de acordo com Schreiber, foram diretas e predispostas à renúncia.

No hospital, ele consolou seu amigo moribundo Daghlian, então ele estava preparado para o que viria a seguir.

“Bem”, disse ele, “isso basta.”

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