A lua da Terra está encolhendo, e diminuiu em mais de 150 pés à medida que seu núcleo passou por um processo gradual de resfriamento nos últimos centenas de milhões de anos. Assim como uma uva enrugada ao se transformar em passa, a Lua também apresenta rugas durante esse processo de contração.

No entanto, ao contrário da pele flexível de uma uva, a superfície lunar é frágil, resultando na formação de falhas onde as diferentes seções da crosta colidem entre si.

Uma equipe de cientistas identificou indícios de que a contínua contração da Lua resultou em notáveis deformações na superfície, especialmente na região polar sul – uma área previamente considerada para possíveis pousos tripulados da missão Artemis III da NASA.

Devido ao fenômeno de formação de falhas decorrente do fato da lua está encolhendo, o qual frequentemente desencadeia atividades sísmicas, como terremotos lunares, locais próximos ou dentro dessas zonas de falhas podem representar riscos significativos para futuras explorações humanas.

Em um artigo recentemente publicado no The Planetary Science Journal, a equipe vinculou um conjunto de falhas na região polar sul da Lua a um dos terremotos lunares mais poderosos registrados pelos sismômetros da Apollo há mais de meio século.

Utilizando modelos para simular a estabilidade das encostas superficiais na região, os pesquisadores identificaram áreas específicas que eram particularmente suscetíveis a deslizamentos de terra provocados por tremores sísmicos.

“Nossa modelagem sugere que terremotos lunares superficiais capazes de produzir fortes tremores no solo na região polar sul são possíveis devido a eventos de deslizamento em falhas existentes ou à formação de novas falhas de empuxo”, disse o principal autor do estudo, Thomas R. Watters, cientista sênior emérito do Centro de Estudos da Terra e do Planeta do Museu Nacional do Ar e do Espaço.

“A distribuição global de falhas de empuxo jovens, seu potencial de atividade e o potencial de formação de novas falhas de empuxo a partir da contração global em andamento devem ser considerados no planejamento da localização e da estabilidade de postos avançados permanentes na Lua.”

Os tremores lunares superficiais ocorrem nas proximidades da superfície lunar, atingindo uma profundidade de apenas 160 quilômetros na crosta. Semelhantes aos terremotos terrestres, esses eventos lunares rasos são desencadeados por falhas no interior da Lua e podem apresentar intensidade suficiente para causar danos a edificações, equipamentos e outras estruturas humanas.

Ao contrário dos terremotos terrestres, que geralmente têm uma duração de apenas alguns segundos ou minutos, os tremores lunares superficiais podem se estender por horas e até mesmo uma tarde inteira.

Isso foi exemplificado pelo terremoto lunar de magnitude 5 registrado pela Apollo Passive Seismic Network na década de 1970, um evento que a equipe de pesquisa associou a um conjunto de falhas identificadas mais recentemente pela Lunar Reconnaissance Orbiter.

Conforme enfatizado por Nicholas Schmerr, coautor do artigo e professor associado de geologia na Universidade de Maryland, essa constatação implica que os terremotos lunares superficiais têm o potencial de causar sérios danos a possíveis assentamentos humanos na Lua.

“Você pode pensar na superfície da lua como sendo seca, com cascalho e poeira. Ao longo de bilhões de anos, a superfície foi atingida por asteroides e cometas, com os fragmentos angulares resultantes sendo constantemente ejetados dos impactos”, explicou Schmerr.

“Como resultado, o material da superfície retrabalhada pode ser do tamanho de um mícron ou de um pedregulho, mas tudo muito pouco consolidado. Sedimentos soltos tornam muito possível a ocorrência de tremores e deslizamentos de terra.”

Os cientistas prosseguem com o mapeamento da Lua e sua atividade sísmica, buscando identificar adicionalmente áreas que possam representar riscos para a exploração humana. As futuras missões Artemis da NASA, programadas para realizar seu primeiro voo tripulado no final de 2024, almejam estabelecer uma presença de longo prazo na Lua.

• Veja também: Descoberto objeto cósmico que desafia a explicação.

O objetivo final é adquirir conhecimentos sobre como viver e trabalhar em outro mundo, por meio da instalação de observatórios, postos avançados e assentamentos lunares.

“À medida que nos aproximamos da data de lançamento da missão Artemis com tripulação, é importante manter nossos astronautas, nossos equipamentos e nossa infraestrutura o mais seguros possível”, disse Schmerr.

“Esse trabalho está nos ajudando a nos prepararmos para o que nos espera na Lua – sejam estruturas de engenharia que possam suportar melhor a atividade sísmica lunar ou proteger as pessoas de zonas realmente perigosas.”