Cientistas do Laboratório Nacional de Los Alamos, no Novo México, têm se dedicado a um projeto ambicioso e inovador: o desenvolvimento de um “balão a vácuo” capaz de transportar seres humanos e viajar a velocidades tão rápidas quanto um avião comercial.

Em uma entrevista ao portal DailyMail.com, Miles Beaux, físico do laboratório, compartilhou detalhes empolgantes sobre essa pesquisa. Se os experimentos forem bem-sucedidos, esses balões poderiam ser utilizados para transporte, vigilância e até mesmo para drones de entrega de encomendas.

Beaux e seu parceiro de trabalho, o químico Chris Hamilton, têm se dedicado à produção de pequenas esferas ocas utilizando um material superleve conhecido como aerogel. O método consiste em retirar o ar das esferas, na tentativa de criar uma esfera sólida mais leve que a atmosfera circundante, possibilitando sua flutuação.

Essas “bolas a vácuo” apresentam uma vantagem significativa em relação aos tradicionais balões de hélio ou hidrogênio, os quais gradualmente perdem sustentação. Além disso, tais esferas têm o potencial de transportar objetos pelo ar indefinidamente.

As patentes arquivadas para a potencial embarcação apresentam diagramas que notavelmente se assemelham aos OVNIs em forma de “tic-tac” observados por pilotos da Marinha em 2004. Esses objetos pairavam sobre o oceano e exibiam uma extraordinária capacidade de decolagem com aceleração impressionante.

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No entanto, Beaux esclarece que, apesar dos avanços rápidos desde o início de 2019 e de sua confiança no êxito final, sua pesquisa ainda demanda alguns anos para concretizar a produção efetiva de uma esfera flutuante, muito menos atingir a viabilidade de um “tic-tac” supersônico.

“Ainda não conseguimos fazer algo flutuar. Mas testamos embarcações que têm 34 vezes a densidade do ar”, disse Beaux. “E mostramos uma prova de conceito para a fabricação de embarcações com 10 vezes a densidade do ar. Portanto, estamos a uma ordem de grandeza de realmente alcançar a flutuabilidade do ar”.

O físico compartilhou com o DailyMail.com que nutria o sonho de desenvolver balões a vácuo desde o momento em que teve conhecimento do aerogel, um material notavelmente leve.

Com uma composição que consiste em pelo menos 98% de espaço vazio, esses objetos são, em grande parte, constituídos por praticamente nada. Sempre mantive a concepção de que talvez fosse viável criar um deles, com uma densidade suficientemente baixa para permitir sua flutuação no ar”, afirmou Beaux.

Ao nível do mar e a uma temperatura de 59 graus Fahrenheit, a densidade do ar é de 0,001225 gramas por centímetro cúbico. Em comparação, um material sólido “leve” convencional, como a fibra de carbono, apresenta uma densidade de 1,55 g/cm3, o que representa uma densidade 1.380 vezes maior. Em contraste, muitos aerogéis exibem uma densidade de aproximadamente 0,02 g/cm3.

“A única maneira de criar uma estrutura que seja menos densa que o ar é ter uma concha do material e remover o ar de seu interior”, disse Beau. “E foi isso que exploramos com esses projetos”.

Ele estabeleceu uma analogia entre as esferas repletas de ar e navios submersos cheios de água.

“Eles são embarcações afundadas no fundo do oceano de ar. E somente com a remoção do ar do interior da embarcação é que elas flutuarão”, disse ele.

Os protótipos que Beaux testou eram de dimensões reduzidas, com apenas alguns centímetros de largura, sendo demasiado pequenos para flutuar. No entanto, ele estimou que uma esfera do tamanho de uma bola de basquete, confeccionada com poliimida de aerogel e reforçada por uma malha de cordas minúsculas, seria suficiente para decolar ao nível do mar.

Para alcançar a elevação de 7.500 pés acima do nível do mar em Los Alamos, onde o ar é mais rarefeito, Beaux calcula que seria necessário uma esfera de aproximadamente 4,5 pés para viabilizar a decolagem. Atualmente, o físico está em busca de financiamento para dar continuidade à sua pesquisa.

Embora a concepção de balões a vácuo seja uma ideia inovadora, ela remonta a tempos antigos. Em 1670, o padre jesuíta italiano Francesco Lana de Terzi divulgou um projeto para um dirigível sustentado no ar por meio de balões a vácuo confeccionados em cobre.

O trabalho de Beaux está progressivamente aproximando-se da concretização desses antigos projetos, abrindo a perspectiva de um futuro no estilo steampunk, no qual os balões a vácuo se tornam um dos principais meios de transporte.

Considerando a escassez do hélio, um gás utilizado em dirigíveis convencionais e produzido principalmente nos EUA, Rússia, Catar e Argélia, o preço disparou de menos de US$ 2 por metro cúbico em 2020 para mais de US$ 10 no ano passado. Além disso, uma vez liberado na atmosfera, o hélio ascende continuamente até atingir o espaço, tornando-se impossível de ser recuperado.

O hidrogênio, embora seja facilmente produzido, apresenta o risco significativo de ser altamente inflamável, como evidenciado pelo desastre do Hindenburg em 1937. Nesse trágico incidente, um dirigível alemão incendiou-se ao pousar em Nova Jersey, resultando na perda de 36 vidas entre as 97 pessoas a bordo.

Beaux expressou a perspectiva de que seu balão a vácuo poderia, eventualmente, ser adotado por empresas renomadas como a Amazon e o Walmart. Ambas as empresas registraram patentes para armazéns flutuantes e drones de entrega. Vale notar que os balões convencionais, cheios de gás, têm uma vida útil limitada a cerca de dois anos, após os quais afundam na terra.

Em contrapartida, um balão a vácuo sólido tem o potencial de permanecer no ar indefinidamente, tornando-o ideal para aplicações como estudos científicos do clima, transmissão de redes celulares ou vigilância conduzida por agências de espionagem.

O balão espião de hélio chinês que sobrevoou bases de mísseis nucleares em janeiro foi destaque, sendo abatido na costa da Carolina do Sul por caças americanos. Enquanto o dirigível espião chinês foi influenciado pelos ventos atmosféricos, a patente de Beaux, registrada em junho de 2018, apresenta um diagrama com hélices para sua nave teorizada.

Beaux compartilhou sua incerteza quanto à velocidade que esses balões poderiam atingir, mas destacou o interesse de parceiros industriais em alcançar velocidades comparáveis às de aviões comerciais.

A forma esférica de objetos não identificados (OVNIs) é notavelmente comum, de acordo com o Escritório de Resolução de Anomalias em Todos os Domínios (AARO) do Pentágono.

Oficiais militares e de inteligência em todo o mundo têm relatado objetos esféricos, sendo estes a forma predominante de OVNIs. O AARO registrou estatísticas indicando que 34% dos “Fenômenos Anômalos Não Identificados” (termo do governo para OVNIs) são de formato esférico ou em forma de orbe.

No ano de 2004, o ex-piloto de elite da Marinha, Comandante Dave Fravor, juntamente com sua unidade, testemunharam e relataram a presença de um objeto branco em forma de “tic-tac”. Este objeto desceu incríveis 80.000 pés em menos de um segundo, permanecendo suspenso sobre o oceano ao largo da costa sul da Califórnia, antes de decolar a velocidades extraordinárias, abrangendo milhares de quilômetros por hora.

“Seria difícil para mim imaginar que essa tecnologia pudesse explicar essas coisas”, disse Beaux. “Parece que esses mecanismos de elevação são mais baseados em elevação mecânica ou em força de ação, em oposição à flutuabilidade.”

A empresa Aerospherical Systems sugeriu a capacidade de desenvolver esferas voadoras, conforme indicado em seu site.

Conforme detalhado na plataforma online da empresa, sua tecnologia engloba uma “esfera especializada” que realiza 22.000 rotações por minuto, agitando o ar ao seu redor para criar sustentação, utilizando uma técnica conhecida como Efeito Magnus.

A utilização atual dessas esferas em rotação não está clara, e a empresa não respondeu a uma solicitação de comentário.

Em seu site, a misteriosa empresa afirma que, desde 2012, sua tecnologia foi empregada em atividades militares, instalações esportivas públicas e agências espaciais governamentais em três continentes. No entanto, também reconhece a necessidade contínua de financiamento para “apoiar sistemas cada vez maiores, equipamentos de análise adicionais e análises de simulação mais avançadas”.

O site menciona que testes conceituais e estudos de engenharia são conduzidos por meio de sistemas de simulação computacional e construções em escala reduzida no mundo real.

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A Aerospherical Systems alega possuir patentes “emitidas e pendentes”, embora não haja referências ao nome da empresa nos bancos de dados de patentes dos EUA, no banco de dados internacional de patentes do Google ou nos registros corporativos internacionais.

O UnmannedSystemsTechnology.com, um site especializado em drones afiliado à BAE Systems, uma empresa de defesa do Reino Unido, cobriu a tecnologia em 2012.

“Embora a Aerospherical Systems tenha desenvolvido o conceito de aeronave esférica até o ponto de viabilidade, a empresa agora precisa de financiamento adicional para construir e testar os protótipos iniciais”, diz o artigo.