Após décadas de relativo isolamento, a Lua está prestes a tornar-se um ponto focal de exploração espacial novamente. Dessa vez, no entanto, a intenção não é apenas visitá-la temporariamente, mas estabelecer uma presença humana permanente.

O desafio reside na necessidade de energia para suportar a habitação humana a longo prazo no solo lunar. Enquanto várias agências espaciais, incluindo a NASA, estão trabalhando incansavelmente nesse objetivo, a Rolls-Royce surpreendeu o mundo ao revelar um conceito inovador: um microrreator nuclear que pode ser a chave para uma fonte de energia confiável na Lua.

No recente UK Space Conference, em Belfast, a Rolls-Royce apresentou uma versão conceitual do seu reator nuclear lunar, desenvolvido em colaboração com a Agência Espacial do Reino Unido.

Embora este ainda não esteja produzindo energia funcional, sua promessa é notável, representando um passo significativo na direção certa para garantir uma base lunar auto-suficiente. O Reino Unido investiu £2,9 milhões (US$3,5 milhões) no projeto, reconhecendo seu potencial transformador para o futuro da exploração espacial.

O microrreator, que está longe de ser concluído, oferece uma solução para um problema persistente enfrentado por missões anteriores à Lua. Até agora, todas dependiam da energia solar, adequada para expedições curtas.

No entanto, a poeira lunar pode obstruir os painéis solares, e as noites lunares prolongadas representam um desafio adicional. O conceito apresentado pela Rolls-Royce visa superar essas limitações, proporcionando uma fonte de energia estável e duradoura.

O funcionamento interno do microrreator assemelha-se ao de uma usina nuclear em grande escala na Terra. O combustível nuclear se decompõe, gerando calor, que é então convertido em eletricidade por meio de turbinas.

A ambição da Rolls-Royce é que seu microrreator possa produzir cerca de 50 megawatts de energia, o suficiente para abastecer uma cidade de médio porte. Comparativamente, as usinas nucleares na Terra podem produzir até 20 vezes mais energia, aproximadamente 1 gigawatt.

Outros esforços na busca por soluções energéticas lunares incluem os projetos da NASA, que também explorou a energia nuclear como alternativa.

Em 2022, o Departamento de Energia dos Estados Unidos concedeu financiamento significativo para empresas como Lockheed Martin, Westinghouse e IX desenvolverem conceitos de microrreatores de menor escala.

A própria NASA testou o projeto Kilopower Reactor Using Stirling Technology (KRUSTy), demonstrando sua capacidade de gerar 4 quilowatts por meio de fissão nuclear.

Enquanto esses projetos oferecem soluções viáveis para suprir as necessidades energéticas durante as noites lunares, a proposta ambiciosa da Rolls-Royce de um microrreator de 50 MW poderia abrir caminho para o estabelecimento de colônias inteiras na Lua.

Contudo, é importante destacar que a próxima era de exploração lunar humana enfrenta desafios, incluindo possíveis atrasos no lançamento de missões, como o Artemis III, devido a questões relacionadas ao desenvolvimento de hardware espacial.

A busca por uma fonte de energia sustentável na Lua é um elemento crucial para garantir o sucesso das futuras missões tripuladas.

O microrreator nuclear proposto pela Rolls-Royce representa uma contribuição inovadora nesse cenário, oferecendo a promessa de uma fonte de energia confiável para apoiar a presença humana na Lua a longo prazo.

À medida que agências espaciais e empresas continuam a colaborar e inovar, a perspectiva de estabelecer uma colônia lunar permanente se torna cada vez mais tangível.